Le ciel était gris lorsque la monture d’Ezekiel atteignit le sommet de la colline surplombant le petit village. Et si les nuages ne le cachaient pas, le lycan aurait vu le soleil progressivement descendre. L’air était particulier à cet endroit à la limite de la frontière avec Mearian. Le vent sifflait une mélodie perturbante, les arbres morts environnants et la brume enveloppant les palissades de Ryker n’aidant en rien. Le chasseur de primes se surprit à sourire.

Un léger coup de talon relança son cheval au trot le long de la colline. Il avait entendu parler d’un village d’où les habitants avaient tendance à disparaître. Certains parlaient d’enlèvements. D’autres pensaient qu’une créature errait aux alentours et attaquait les promeneurs insouciants. Toujours était-il qu’on ne retrouvait jamais de traces des disparus.
Mais cette fois-ci, c’était différent. La dernière disparue n’était autre que la fille du chef du village. Et si jusque-là rien de cette histoire ne l’avait empêché de dormir, cette fois-ci il avait lancé un appel à l’aide. Agrémenté d’une prime, évidemment. De quoi ajouter à l’affaire déjà intriguante un réel intérêt.

La grande porte en bois s’était ouverte devant lui. Derrière, une figure voutée drapée de noir l’observa passer en silence, et sembla avoir oublié jusqu’à sa présence une fois la porte refermée. Le cavalier fronça les sourcils. À part les enfants jouant dans la rue et le portier lui tournant le dos, tout le monde l’observait. Un léger rire nerveux le prit sans autorisation.

« Glauque. »

Ezekiel attacha son cheval devant l’auberge et y entra. Il n’y avait que peu de monde à l’intérieur, mais assez pour que tous les regards tournés vers lui à son entrée contribuent à accentuer le malaise qu’il ressentait depuis qu’il était arrivé. Retirant ses gants, il se dirigea vers le comptoir derrière lequel un gros homme aux cheveux longs et sales l’observait.

« Qu’est-ce que je vous sers étranger ?
- À boire et manger pour mon cheval, et des informations pour moi. Je suis là pour les disparitions. »

Tous semblèrent se désintéresser subitement de lui, et reprirent leurs conversations à voix basse. Parmi tous les commentaires sur sa tenue et ses manières, une phrase en particulier piqua son intérêt. « Tu lui donnes combien de temps, à celui-là ? »

« Le maire habite dans la grande bâtisse un peu plus loin, vous pouvez pas la rater. J’imagine que je vous prépare une chambre ?
- Si ça ne vous dérange pas. »

L’aubergiste ne répondit pas. Le lycan n’attendait pas de réponse. Quittant le lieu, il tapota l’arrière-train de sa monture en passant à côté et se dirigea vers la maison du maire. Il n’était plus sûr de vouloir passer la nuit ici, mais ses choix étaient limités. Il doutait de pouvoir retrouver la petite avant la tombée de la nuit, et si les alentours étaient bien habités par une créature, il serait stupide de quitter les lieux avant le matin.
Le coin de ses lèvres se crispa. Rien ne semblait sûr, par ici.

La porte de la bâtisse était entrouverte, aussi la poussa-t-il doucement. Elle donnait sur un hall au milieu duquel trônait un grand bureau vide. Le chasseur de primes attendit quelques secondes avant d’entrer, puis referma volontairement la porte avec un peu de force afin de signaler sa présence. Il n’eut pas à patienter longtemps avant qu’une femme d’âge mûr apparaisse au coin d’une porte, l’observant avec curiosité.

« Que puis-je faire pour vous étranger ?
- Je suis là pour les disparitions. »

Les sourcils de la dame se haussèrent d’étonnement, et elle disparut sans dire mot. Ezekiel haussa un sourcil à son tour, sans trop savoir quoi faire. Son choix se porta sur les cent pas qu’il effectua dans la hall, laissant son regard naviguer dans les coins et recoins de la pièce sans intérêt.
Puis des pas se firent entendre, et il se retourna pour voir un petit homme à la calvitie avancée.

« Monsieur ?
- Oui, j’ai entendu parler de…
- Vous pensez pouvoir retrouver ma fille ? »

La détresse du petit homme était presque palpable. L’espace d’un instant, Ezekiel ressentit de la peine. Cet homme semblait vraiment aimer sa fille, et être dévasté par sa disparition.
Le lycan cligna deux fois des yeux pour se reprendre, et plongea son regard dans celui désespéré de son futur employeur.

« S’il est possible de la retrouver, je le ferai.
- Alors suivez-moi.
- À propos de la récompense… »

Le chasseur de primes fut interrompu par un geste sévère de la part de son interlocuteur qui lui tournait à présent le dos.

« Retrouvez ma fille, qui que vous soyez. Et je vous donnerai ce que vous voudrez. »

Le temps sembla s’arrêter l’espace d’un instant, le silence uniquement perturbé par le bruit du vent faisant craquer le bois de la bâtisse. Ezekiel hocha simplement la tête, mouvement qui fut retransmit par la dame qui l’avait accueilli au maire qui avait toute son attention. Celui-ci laissa échapper ce qui ressemblait à un soupir de soulagement, et les guida à l’étage, jusqu’à une porte qu’il ne semblait pas oser ouvrir.

« Sa chambre. C’est dedans que je l’ai vue pour la dernière fois. »

Le lycan observa avec pitié le petit homme au regard fuyant. Il se concentra ensuite sur la porte, vers laquelle il s’avança pour en tourner la poignée.

La poignée tourna, le mécanisme cliqua, et la porte s’ouvrit. En tant normal, Ezekiel aurait pu ponctuer d’une note d’humour la révélation de la femme présente dans la chambre, à coup de « Elle est là, votre fille ». Mais pas cette fois. Cette fois, seule la surprise se lisait dans le regard du chasseur de prime.
Il n’était pas surprit de la présence d’une autre personne en soi. L’appât du gain est une puissante motivation. Il avait croisé bon nombres de « collègues », et avait raflé la prime sous le nez de tous. Non, sa surprise venait du fait qu’avant d’ouvrir cette porte, il n’avait aucune idée que quelqu’un se trouverait dans la pièce. Il ne l’avait pas sentie.

« … Bonsoir. Tu es là pour la prime, je suppose... ? »

La surprise dans son regard s’estompa peu à peu, laissant place à un regard inquisiteur. Comment faisait-elle ? Sans lui répondre, il inspira un coup, emplissant ses poumons de l’air de la pièce. Il la sentait à présent. Mais ses sourcils se froncèrent.
Il reprit une inspiration, puis une deuxième, puis une troisième. Il attrapa ensuite du bout de ses doigts gantés son cache nez et le tira vers le bas, révélant une partie de son visage. Il n’avait toujours pas répondu à la jeune femme, et c’était le cadet de ses soucis. Le lycan renifla à nouveau ; une, deux, puis trois fois, visiblement troublé.

« Vous êtes sûr qu’il s’agit bien de sa chambre ?
- Que voulez-vous… ? Bien sûr ! »

Sa question semblait idiote. Cette pièce avait tout de la chambre d’une petite fille. Mais à part l’odeur de la jeune femme présente, il ne sentait rien.
Ezekiel souffla par le nez, vidant ses poumons d’autant d’air que possible. Il sortit ensuite de la chambre, refermant derrière lui, et ferma les yeux pour se concentrer sur les sons et les odeurs alors qu’il inspirait de nouveau. Selon ses sens, la pièce était de nouveau vide. Il rouvrit la porte, irrité, pour poser de nouveau son regard incompréhensif sur la jeune femme.

« Quelque chose cloche ici. »

Le lycan retira ses gants, puis son chapeau dont il se servit comme réceptacle, et il les tendit distraitement à la première personne qui les prendrait derrière lui. Il ferma ensuite la porte, et longea les murs de la pièce en les frôlant du bout des doigts, avant de se diriger vers le lit dont il renifla rideaux et oreillers.
Il n’y avait absolument aucune odeur dans cette pièce, hormis celle de sa rivale.

« Je vais passer pour bien plus irrespectueux que je l’ai été jusqu’ici, mais je vais avoir besoin que vous sortiez. »

Il s’était approché d’elle en prononçant ces mots. Ce n’était pas son genre de répondre au tutoiement par un vouvoiement, mais il était conscient qu’elle attendait sûrement toujours sa réponse. Le vouvoiement avait paru comme étant le meilleur moyen de faire passer sa demande.

« J’ai uniquement besoin de quelques instants, après quoi vous pourrez tous faire comme bon vous semblera. »

Son pas était pressé tandis qu’il la raccompagnait jusqu’à la porte, la lui ouvrant respectueusement et la refermant derrière elle. Il laissa quelques instants la main sur la poignée, puis grimaça sous les convulsions que provoquaient le changement de forme de son visage. Bientôt, c’était un homme au teint sombre et au visage lupin qui tournait en rond dans la pièce, reniflant chaque recoin, chaque meuble, chaque tissu avant de reprendre sa forme normale et de s’assoir en tailleur au milieu de la pièce.

Il ne sentait rien. Il n’entendait rien. Il était incapable de dire si les personnes derrière la porte y étaient toujours ou si elles étaient parties. Il n’arrivait même plus à savoir s’il devait compter le temps passé seul en secondes ou en minutes. Cette pièce l’avait totalement coupé du monde extérieur. Cela le laissait à la fois agréablement paisible, et terriblement confus.

Lorsque la porte s’ouvrit de nouveau, il était toujours assit en tailleur, les yeux fermés.

« Qu’est-ce que vous faites ? »

Il rouvrit les yeux, plongeant son regard dans celui dubitatif du chef du village.

« Il y a une étrange magie à l’œuvre dans cette chambre. »

Agilement, Ezekiel se leva et alla récupérer auprès de la gentille dame ses effets.

« Ça devrait être plus intéressant que ce à quoi je m’attendais. »

Une fois qu’il fut de nouveau couvert de ses gants, chapeaux et cache-nez, il se retourna vers la jeune femme, fin prêt à lui répondre.

« Effectivement, je suis là pour la prime. »

Elle avait souri. Ce genre de sourire prenant, qui laisse croire qu’il y a plus derrière. Comme ces sourires qui vous laissent un air béat plusieurs minutes après que la femme soit partie. Et son sourire allait bien avec le reste de sa personne.

« Il me... Il nous faudrait quelques réponses, puis vous pourrez nous laisser travailler. Inutile d'être à quinze ici, ça ne fera qu'augmenter le risque d'effacer de potentielles traces importantes... »

Un sourire se forma derrière le masque du lycan. Demander des informations n’était pas habituel pour lui. Il se fiait toujours à son flair, et celui-ci avait toujours été un meilleur informateur que les victimes elles-mêmes. Jusqu’aujourd’hui, en tout cas.
Heureusement pour lui, sa collègue s’en sortait très bien. Elle parlait même étonnamment d’un « eux ». Il la laissa donc continuer sans interférer.

« Il faudrait l'heure à laquelle on l'a vu pour la dernière fois, tout ce qu'il y a eu de suspect durant cette nuit, ainsi que le moment où vous vous êtes rendus compte de la disparition. »

Très pragmatique comme approche. Elle n’en était pas à son coup d’essai. Intéressant.

Accompagnant la version des faits du père, Ezekiel observait la pièce en imaginant les images correspondant aux propos. Il imagina d’abord la femme qui lui avait été un excellent porte-chapeau dans le rôle de la femme de chambre, mais balaya d’un regard cette image. Le maire lui prêtait un respect indéniable, il n’aurait pas parlé d’elle de la sorte en sa présence. Le chasseur de primes imagina donc une autre femme. Une plus jeune femme. Il imagina sa collègue inquisitrice dans le rôle, pourquoi pas ? Revisualisant la démarche qu’elle avait eu pour quitter la pièce, il l’imagina en tenue de bonne s’approcher du lit où était couchée une fille au visage flou. Il la vit la couvrir et lui souhaiter une bonne nuit puis quitter la pièce, puis revenir pour tout éteindre.
Il imagina ensuite les rayons du soleil pénétrant par les fenêtres, la même bonne entrer, s’affoler du lit vide, quitter la pièce et revenir avec le père.

« D'accord. Merci. Vous feriez mieux d'aller vous occuper d'autre chose, nous nous chargeons de cette petite affaire... »

La grimace du chasseur de primes était imperceptible sous son cache-nez. Il lui restait des questions à poser. Mais il ne chercha pas à les retenir. Il serait toujours temps de les retrouver plus tard, en espérant qu’ils ne disparaitraient pas à leur tour.

« Bien... Devrions nous œuvrer ensemble, ou l'un contre l'autre ? »

Si ses lèvres étaient invisibles, son sourire pouvait être remarqué par le mouvement typique de ses pommettes. Il détestait l’idée de travailler avec quelqu’un. La tentation de la menacer était grande, et son statut de femme ne lui vaudrait aucun traitement de faveur de sa part. Mais il avait appris à se méfier des femmes qui n’avaient l’air de rien. Après tout, il en connaissait une très bien. Et il savait qu’elles pouvaient être les plus dangereuses.

« J’imagine que vous ne partirez pas si je vous le demande gentiment, et j’espère que vous réalisez que l’inverse est tout aussi vrai. Je n’ai pas fait tout ce chemin pour rentrer bredouille. Alors autant ne pas nous chamailler pour une récompense que l’on n’a pas encore reçue. »

Il serait toujours temps, plus tard, de trouver un moyen d’avoir la plus grosse part, si ce n’était la totalité. Mais le lycan préférait être prudent. Il était en terrain inconnu, aux côtés d’une femme inconnue, et en présence d’une magie qui l’handicapait grandement. Une alliée, aussi peu fiable fut-elle, était toujours mieux que rien.

Quand ceci fut réglé, le lycan quitta la pièce et explora avec attention la demeure. Il ne tarda pas à trouver une bonne seule faisant le ménage dans une pièce dont il toqua à la porte.

« Vous êtes la femme de chambre de la petite ? »

Toujours saisie par l’émotion, celle-ci hocha la tête sans ouvrir la bouche.

« Je vais avoir besoin de vous. »

Ce fut donc accompagné qu’Ezekiel regagnit la chambre, où il tira la chaise du bureau afin d’inviter la servante à s’assoir.

« Racontez-moi la nuit de la disparition.
- Comme d’habitude, après le dîner j’ai laissé Mademoiselle Mila seule dans sa chambre, puis je suis revenue la coucher. Elle a d’abord refusé, elle ne voulait pas aller à son cours de chant.
- Comment ça, elle n’aimait pas ses cours ?
- Non, monsieur.
- Pourquoi en prendre, alors ?
- Pour son père, monsieur. C’est lui qui insiste pour qu’elle chante, comme Madame avant elle.
- Sa mère ?
- Oui, monsieur. Madame avait une voix magnifique, elle aussi.
- Que lui est-il arrivé ?
- Elle a été dévorée par la Créature il y a des années, monsieur.
- Quelle créature ?
- Celle qui habite dans les collines, monsieur. »

Ezekiel alla à la fenêtre, observant les collines au loin.

« Quand vous avez éteint les lumières, elle était toujours là ?
- Oui, monsieur.
- Et le lendemain, elle n’était plus là.
- Non, monsieur. Elle est partie pendant la nuit. »

Le chasseur de primes se retourna vers la servante, fronçant les sourcils.

« Qu’est-ce qui vous fait dire qu’elle est partie ?
- Elle avait fait son lit, comme elle le fait tous les matins, monsieur. »

Le silence s’installa à ces mots, le lycan étant perdu dans ses pensées. Rien de ceci n’avait de sens.

« Merci. On vous appellera de nouveau si besoin est. »

La servante referma la porte, et le silence retomba de nouveau, avant qu’Ezekiel ne le rompe de nouveau.

« Qu’est-ce que vous en pensez ? »

Appuyé contre le rebord de fenêtre, Ezekiel écoutait sa partenaire temporaire avec un intérêt certain, qu’il exprimait avec un léger sourire difficile perceptible derrière son masque. Quand elle eut exposé ses idées, il se gratta le front afin de rassembler ses idées.

« Hypothèses convaincantes, mais il reste trop de zones d’ombre à mon avis pour balayer complètement la thèse de l’enlèvement. »

Le lycan s’approcha du lit, en prit un oreiller, et le tendit à la jeune femme.

« Sentez-le. Il y a encore des cheveux dessus, et pourtant aucune odeur. D’ailleurs il n’y a pas d’odeur où que ce soit dans cette pièce. Et une fois que cette porte est fermée, on est complètement coupé de l’extérieur. Je pourrais sortir et hurler derrière la porte que vous ne m’entendriez pas. Ça me semble être une magie trop puissante, et absolument pas nécessaire pour une enfant. »

Ezekiel frotta son menton couvert. Il connaissait bien une magie similaire, mais celle-ci semblait plus puissante encore. Il faudrait être prudent.

« Et puis, elle s’est cachée dans l’armoire. Pourquoi ? »

Il posa un regard distrait vers les collines.

« Et s’il s’agissait d’offrandes ? Peut-être nourrissent-ils la créature, si créature il y a, pour s’acheter leur tranquillité. Mais pourquoi la fille du maire ? »

Le chasseur ferma les yeux, balançant doucement sa tête de gauche à droite pour fluidifier ses pensées. Un rapport avec la mère, peut-être ? Une jalousie ? Sa voix ?
Mais s’il s’agissait vraiment d’offrandes, le maire pouvait confortablement être exempté de suspicions. Qui sacrifierait sa femme et sa fille ? À moins qu’il y ait été contraint. Mais pourquoi demander de l’assistance, dans ce cas ?

Et s’il s’agissait d’un piège ?

S’il y avait vraiment une créature dans les collines, et qu’elle dévorait bien les promeneurs, qu’est-ce qui empêchait un maire aux épaules solides dans un monde tel que le leur de promettre une prime pour la résolution d’un mystère qui n’en était pas un afin d’attirer d’autres victimes pour s’offrir une tranquillité ?
Les paroles des clients de l’auberge lui revinrent en mémoire. « Tu lui donnes combien de temps, à celui-là ? »
Il se retourna vers la jeune femme, et la dévisagea un instant. Devait-il lui faire part de ses idées ?
Non, il ne connaissait même pas son nom. Et elle était présente avant son arrivée. Était-elle réellement là pour la prime ? Ou était-il possible qu’elle fasse elle aussi partie de ce village, et qu’elle ne soit là que pour lui faire baisser sa garde ?
Le lycan était-il le dindon de cette farce ?

« Mais vous avez raison, on peut effectivement rendre visite au maître de chant. Peut-être pourra-t-il nous en dire plus sur la petite. Ou sur sa mère. »

Rien de son conflit interne n’avait transparu sur les parties visibles de son visage. Mais alors qu’il tournait le dos au danger potentiel, il s’accorda un instant en marchant pour fermer les yeux et souffler. Il ne se sentait plus vraiment en sécurité, et regrettait presque d’avoir décidé de s’occuper de cette prime.
Mais quelle poussée d’adrénaline, ce sentiment de danger ! Un sourire carnassier se forma sur ses lèvres à l’idée de devoir exterminer le village entier pour s’en sortir. Bien qu’il doutait que cette fois-ci, une autre femme le retrouve en pleine nature et s’occupe de ses blessures.

« Le maître de chant... finalement je pense qu'il n'est d'aucune utilité. On devrait plutôt aller parler au père... »

Ezekiel fronça les sourcils avant de se retourner vers elle. Pourquoi changer aussi vite d’avis ? C’était louche. Trop louche, même. À quoi jouait-elle ?
Évidemment, rien ne transparut de ce conflit interne. Le lycan s’était contenté de hocher la tête et lui emboiter le pas, la laissant une nouvelle fois parler pour eux.

« Dites nous en plus concernant la disparition de votre femme. »

Oh.
On lui avait régulièrement dit qu’il manquait de tact, mais il était heureux de trouver quelqu’un qui en avait bien moins encore.

« Ah ! Et bien... Elle est allée se promener un jour sur les collines et... Elle n'est jamais revenue. Nous n'avons jamais trouvé la moindre trace.
- Je croyais qu’une créature l’avait dévorée.
- Eh bien, c’est le plus plausible…
- Vous avez déjà vu cette créature ?
- Eh bien…
- Si vous redites "eh bien" une fois de plus, je vous arrache la langue. »


Le maire déglutit. Son pouls avait accéléré.

« C’est-à-dire que… La créature a toujours été là, avant même que j’arrive.
- Mais vous ne l’avez jamais vue ?
- Personne ne l’a jamais vue !
- Qu’est-ce qui vous fait dire qu’il y en a une, alors ?
- Quelle autre explication avez-vous pour toutes ces disparitions ?! »

De toute évidence, le petit homme supportait mal la pression. Il semblait sur le point de fondre en larmes, il n’y avait plus rien à en tirer. Comme pour confirmer ses pensées, celui-ci leur tourna le dos et alla se réfugier dans une pièce au fond, claquant la porte derrière lui.

« Je n'ai pas plus de temps à perdre ici, quelque chose me pousse à croire que les gens ne seront ni honnêtes, ni coopératifs. Je vais directement me rendre aux collines. Que comptes-tu faire ? »

Le regard du chasseur de primes allait entre son interlocutrice et la porte claquée. Quelque chose clochait sévèrement dans ce village.
Elle souriait. Si seulement elle pouvait faire mine de ne pas paraître suspecte, le jeu en vaudrait la chandelle. Ceci étant dit, si elle était avec eux et comptait l’éliminer, pourquoi vouloir quitter la ville ? Ici elle pourrait compter sur le soutien du reste du village.
À moins qu’elle ne comptait le donner en pâture à la créature. Auquel cas, au moins il serait fixé.

« Très bien, allons-y. »

Retournant jusqu’à l’auberge, Ezekiel détacha son cheval et se hissa sur son dos, offrant à la belle de se joindre à lui. Après quoi il trotta jusqu’aux collines, trouva un espace assez dégagé, et mit pied à terre.

« La nuit tombe, on devrait faire un feu. »

Cela permettrait au pire des cas de garder la créature à distance si elle existait.
Le lycan rassembla du bois mort çà et là, perpétuellement à l’affut du moindre bruit. Mais ces collines semblait bien désertes. Il ne remarqua rien non-plus lorsque, une fois assez de bois rassemblé, il alluma le feu. Il s’installa alors confortablement, fouilla dans les sacoches qu’il avait décroché de la selle de son cheval, et en tira des provisions qu’il proposa de partager avec la jeune femme.

Et ce fut au coin du feu qu’il décida qu’il était possiblement temps de faire connaissance. S’il devait mourir dans ces collines, et si ce devait être par sa main, il préférait connaître son nom.

« Je m’appelle Ezekiel. Et vous ? »

« Viladra. Je préfère que tu me tutoies, si ça ne te dérange pas. Le vouvoiement a tendance à me mettre... mal à l'aise. »

Un sourire au coin des lèvres, Ezekiel hocha la tête. Si son premier vouvoiement à son égard était par pure politesse, ceux qui avaient suivi malgré le tutoiement de son interlocutrice avaient simplement été utilisés car c’était ce qui lui semblait le plus juste. Quelque chose chez elle inspirait le respect dans ses mots, tout comme un esclave n’inspirait chez lui que de la hautaineté.

« Je vais essayer. »

Comme pour attester de l’effort que cela lui demanderait, sa tête s’était légèrement inclinée malgré lui lorsqu’il prononça ces mots.

« Et sinon, que penses-tu réellement de cette... mission ? »

Le lycan observa un instant sa compagne en silence, incertain des mots à prononcer. Il pouvait être honnête, ou être prudent. Et bien que la tension de ne pas savoir si elle était de son côté ajoutait du piment à la situation, cet endroit le mettait mal à l’aise. Et puis, cette femme piquait son intérêt. S’en faire une alliée était une idée qui lui plaisait.

« Honnêtement ? Je crains pour ma vie. »

Les mots sortaient de sa bouche avec fluidité. Il n’y avait aucune honte dans son aveu, ni aucune supplication. Ezekiel ne cherchait pas à provoquer la pitié. Il énonçait simplement la froide vérité.

« Je suis actuellement au milieu de nulle part en train de partager un feu avec une inconnue dans des collines qu’on dit habitées par une créatures supposément à l’origine de nombreuses disparitions. Je n’ai aucune certitude de pouvoir voir le soleil se lever au matin, et ma plus grande interrogation est de savoir si ma mort sera causée par les griffes d’une bête ou la dague d’une belle femme. »

Son regard était sévère. Ses mots, posés. Il ne s’agissait pas là d’une complainte, ni d’une accusation, et encore moins d’un interrogatoire détourné. Cette femme pouvait possiblement tenter d’attenter à sa vie cette nuit, et il voulait qu’elle sache qu’il s’y attendait.

« Même si, à choisir, la dague serait certainement moins douloureuse. Et la vue plus agréable. »

Ezekiel ne craignait pas la mort, sa prestance lors de son discours se chargeait de rendre la chose claire. Son travail tournait autour de la mort. Toute sa vie n’avait été qu’une longue danse avec cette charmante partenaire. Depuis qu’il était assez grand pour chasser, il l’avait regardée dans les yeux, et succomber à son étreinte n’était pas le pire sort qu’il puisse imaginer. Mais il voulait la regarder dans les yeux jusqu’à la fin, pas qu’elle ne le prenne par surprise.

« S’il y a une créature dans ces collines, je la trouverai. Ou mieux encore, c’est elle qui me trouvera. Et si je suis encore en vie au matin sans avoir trouvé la moindre de ses traces, j’aurai la confirmation que quelque chose cloche dans ce village. »

Le chasseur de primes se leva, fit le tour du feu pour se rendre aux côtés de Viladra, et retira son manteau afin de lui placer sur les épaules, révélant par le fait l’arsenal qu’il cachait en-dessous.

« Il est un peu lourd, mais il te tiendra chaud. Et dans le pire des cas, il te protégera peut-être de quelques griffures. »

Il était tenté de lui faire remarquer l’absurdité de son envie de passer la nuit dehors alors qu’elle n’avait rien de plus pour se couvrir. Il aurait même pu tenter d’en savoir plus sur elle en questionnant ses méthodes. Mais il considérait ses propos précédents comme suffisant pour le moment.

« Je vais faire mes recherches de mon côté, libre à toi de t’occuper comme tu le souhaites en attendant. Si tu vois la créature, tu peux crier. Je devrais t’entendre. »

Ezekiel posa brièvement sa main sur l’épaule de la jeune femme.

« Bon courage. »

La nuit fut longue, sombre, mais exempte de terreurs. Le lycan l’entrecoupa de courts instants de répit pendant lesquels il se reposait principalement les yeux avant de reprendre. Tout de noir vêtu et n’utilisant aucune source de lumière, il se fondait parfaitement dans l’ombre environnante. Mais sa traque n’était pas fructueuse.
Il bien croisé quelques animaux, vivants comme morts. Mais aucune trace, vision ou odeur d’une quelconque créature mangeuse d’hommes. C’est donc bredouille qu’il retourna au campement au petit matin, curieux de savoir ce qu’il en était de la jeune femme.

« Il faut croire que nous ne sommes pas à son goût. Cela en serait presque vexant.... Une proposition pour la suite des événements ? »

Ezekiel récupéra son manteau, l’enfila, détacha son cheval et se hissa sur la selle.

« Il n’y a pas de créature dans ces collines. Pas même le moindre prédateur qui pourrait être dangereux pour quoi que ce soit d’autre que des rats. »

En prononçant ces mots, il avait guidé sa monture jusqu’à Viladra, lui tendant la main pour qu’elle se hisse à son tour.

« J’ai une discussion à avoir avec monsieur le maire. »

Son ton était froid, sévère. Il avait très peu et mal dormi, et cela tendant à le rendre facilement irritable. D’autant plus quand, comme pour ce village, il n’avait plus aucune envie ni raison d’être aimable.

Arrivés à destination, Ezekiel attacha sa monture devant l’auberge comme la veille. Mais cette fois-ci, le propriétaire sortit de son établissement pour s’avancer vers le chasseur de primes d’un air mécontent.

« Je vous avais préparé une chambre.
- Je suis désolé que vous ayez eu du travail par ma faute. Dites-vous qu’elle sera impeccable pour les prochains visiteurs.
- J’aurais pu la louer à quelqu’un d’autre.
- Bien sûr. Quel dommage qu’il n’y ait personne d’autre.
- Il va falloir la payer. »

Ezekiel observa d’un œil mauvais le gros aubergiste, puis s’approcha pour se planter devant lui et le regarder de haut. Même derrière son cache-nez, il pouvait sentir l’haleine fétide de ce vautour.

« Je peux vous laisser une dague. Vous la préférez dans l’abdomen ou dans la gorge ? Je ne fais pas le cœur, c’est trop expéditif à mon goût. »

Son interlocuteur tentait tant bien que mal de garder un semblant de contenance face à cette menace ouverte. Ses bras étaient pris de légers spasmes, sa lèvre inférieure tremblait, et son regard, bien que toujours planté dans celui du lycan, était devenu particulièrement craintif.

« Mon cheval a faim et soif. Vous êtes un bon gars. Vous allez vous occuper de lui, n’est-ce pas ? »

Sa voix était aussi tranchante que ses lames. La tête entière du bonhomme commença à trembler, jusqu’à devenir un hochement de tête nerveux. Ezekiel aurait été jusqu’à lui tapoter le crâne pour appuyer sa soumission, mais ses cheveux étaient bien trop sales à son goût.

L’homme en noir ne prit littéralement pas de gants avec le maire. Il entra dans la demeure sans retenue, ignorant sa secrétaire complètement pour aller jusqu’au bureau dans lequel le petit homme s’était enfermé la veille, et frappa à la porte sans s’arrêter jusqu’à ce qu’elle s’ouvre.

« Vous disiez que la créature existait déjà quand vous êtes arrivé. Qui vous l’a dit ?
- Comment cela ?
- Un village entier croit en la présence d’une bête que personne n’a jamais vue. Si quelqu’un a réussi à implanter cette idée dans vos esprits idiots, il ne devait pas s’agir d’un simple voyageur de passage. Qui vous a tous convaincus ?
- Je ne vois pas de quoi vous voulez… »

Ezekiel prit le maire au col, et le repoussa jusqu’à le plaquer sur son bureau, le meurtre dans le regard.

« Qui vous a parlé de cette créature ?!
- C’est… Maître Adhémar… Le doyen du village ! »

Lorsqu’il fut relâché, le maire tremblant roula sur le côté, tombant à genoux aux pieds de son bureau, réajustant son col.

« Vous allez me dire où je peux trouver ce Maître Adhémar. »

Le chef du village semblait totalement déboussolé. Il ne fit pas mention de l’agression qu’il venait de subir, et n’opposa plus aucune résistance. Il raconta au duo ce qu’il savait de ce fameux doyen, que les années ne semblaient pas laisser de marques sur lui, qu’il était très élusif sur le sujet, mais surtout qu’il donnait des cours de chant à sa fille, et à la mère de sa fille avant elle.
Lorsqu’accompagné de Viladra ils quittèrent la bâtisse, Ezekiel se tourna vers elle.

« Il semblerait que ta première intuition ait été bonne. Espérons qu’elle le reste. »

« Espérons, oui... Mais un peu d'imprévu ne m'a jamais dérangé... »

Afin de dissimuler la lueur ambrée qui envahissait ses yeux, Ezekiel les ferma, faisant craquer son cou et respirant profondément en ce faisant. Il était peut-être allé trop loin avec le maire. Avec l’aubergiste aussi, maintenant qu’il y pensait. Il aurait au moins pu leur dire bonjour avant de les agresser de la sorte.

Légèrement calmé, il emboîta le pas de sa partenaire dans leur quête de la maison du doyen. Le temps était toujours aussi morne, le village ne semblant jamais se défaire de sa brume. C’était déprimant, et il voulait le quitter vite. Le lycan commençait à croire que la magie dans la chambre de la fille n’était pas la seule à l’œuvre. Quelque chose le faisait trop facilement sortir de ses gonds. Le manque de sommeil, peut-être. Ou peut-être autre chose.

Le duo arriva rapidement à une maison à l’écart de la voie principale, et suivirent l’allée menant à la grande porte de la demeure. Aucun son ne provenait de l’intérieur. Ezekiel ferma les yeux pour se concentrer. Vraiment aucun.

« On arrive avec diplomatie, ou tu préfères aller directement au vif du sujet ?
- Je brûlerais la totalité de ce village si ça me permettait d’avoir cette prime. Bientôt je le ferai uniquement pour pouvoir partir d’ici. Mais quelque chose cloche, je doute que ça soit aussi simple. Soyons prudents… pour le moment. »

Sa main gantée empoigna le heurtoir, et il hésita un instant avant de frapper trois fois avec. Étrange choix esthétique que cette patte griffue. Et il ne l’avait certainement pas prise pour le côté pratique, elle était assez désagréable à utiliser.

Il n’eut pas le temps d’y réfléchir plus longtemps, car la porte s’ouvrit. Il n’avait entendu personne approcher avant que la poignée ne soit tournée. Les yeux plissés, il observa le bossu qui tirait la porte vers lui, les observant craintivement. Son sourcil se souleva.

« Monsieur le doyen ? »

La créature secoua énergiquement la tête, toujours silencieux. Puis une personne apparut au fond du couloir. Grand, mince, richement vêtu, aux longs cheveux brillants, tellement pâle que sa peau semblait grisée par les couleurs mornes de l’endroit. Inutile d’en avoir côtoyé pour savoir que cet homme était un vampire. Il était la description parfaite qu’on en faisait.

« Monsieur. Madame. Que puis-je faire pour vous ?
- Vous êtes Maître Adhémar ?
- En effet. Qui le demande ?
- Nous enquêtons sur la disparition de Mila. »

Le visage du vampire resta un instant impassible, puis se teinta de désolation.

« Oui, triste histoire. Son père doit être bouleversé.
- Pouvons-nous vous poser quelques questions ?
- À quel sujet ?
- Nous avons entendu que vous étiez son maître de chant. Nous avions espoir qu’elle ait pu discuter avec vous d’un inconfort, peut-être, d’une envie de partir. De fuguer, peut-être. »

C’était presque imperceptible. Un relâchement infime sur son visage, un soulagement à peine visible à l’œil nu. Ezekiel sourit derrière son masque.

« Bien sûr, entrez. »

Avec un remerciement de la tête, Ezekiel attendit que Viladra entre en première, guidée par l’étrange hôte. Une fois à l’intérieur, ses suspicions se confirmèrent. La sensation était la même que dans la chambre de la fille. Il n’entendait plus rien de l’extérieur, et il ne percevait aucune odeur. Le lycan effleura le bras de sa partenaire afin qu’elle lui prête attention, et fit un bref signe vers son nez, inspirant de manière démonstrative pour lui signaler sa trouvaille.

Le petit groupe arriva dans une grande pièce bien décorée, dont l’ambiance contrastait grandement avec le reste du village. L’air y était chaud, les couleurs aussi. Si Ryker toute entière avait été ainsi, sûrement le lycan s’y serait-il senti plus à l’aise. Quoique, ses sens aussi grandement diminués, il ne se sentait pas au mieux de sa forme.

Leur hôte leur pointa un canapé, invitation silencieuse à s’assoir, et prit place dans un gros fauteuil de cuir rouge. Un feu crépitait dans la cheminée à côté de lui, et il fit signe à son bossu de leur apporter du thé sans même le proposer. Celui-ci s’exécuta étonnamment vite, et ils n’eurent pas à attendre longtemps avant que des tasses fumantes d’eau remplies de feuilles claires ne leur soient servies. Le vampire n’attendit personne et ne se fit pas prier pour s’emparer de la sienne et en prenne une gorgée, guettant de toute évidence leur réaction.
Ezekiel prit la tasse, baissa son cache-nez et renifla le liquide. Il n’avait pas plus d’odeur que le reste.

« Je ne reconnais pas cette odeur. Qu’est-ce donc ?
- Une plante qui pousse aux alentours. Les villageois l’appellent la fleur de brume. Elle a de nombreux usages, mais Mundo en fait un thé délicieux.
- Je vous remercie. Toutefois je préfère éviter de consommer quoi que ce soit pour le moment, j’espère que vous comprenez.
- Évidemment. C’est ma faute, j’aurais dû vous demander avant. »

Adhémar reprit quelques gorgées qu’il prenait bien le temps de savourer avant de reposer sa tasse et poser son regard sur ses invités.

« Alors. Que souhaitez-vous savoir ? »