L'humeur de l’hybride était positivement excellente, et tout lui semblait soudain merveilleux. Du charmant bruit de la taverne dans laquelle il venait de prendre ses quartiers, cette espèce d’assemblage confus de conversations et de bruits de gueules qui mastiquaient, de crachats et de reniflements maladifs, il lui semblait qu’il pouvait ici sentir battre le cœur de la ville, de cette organisme gras et tentaculaire qui rassemblait les corps hardis de ces hommes et de ces femmes du nord. C’était un mélange de silhouettes bourrues et trapues, de bras épais et poitrines larges, de corps marqué par des conditions de vie difficiles et un travail éreintant. Il pouvait voir dans la courbure soumise et fatiguée de leurs dos les marques laissées par une vie de labeur, et se demanda un instant s’ils appréciaient à sa juste valeur le tribut que prélevait chez eux leurs maîtres de la capitale. Il ôta son bonnet du haut de son crâne, avant de se lisser les plumes d’un geste machinal de la main, ignorant les regards curieux ou hostiles qui lui furent jetés. Il n’avait ce soir ni le temps ni l’envie de se préoccuper des considérations désœuvrées d’une bande de va-nu-pieds dont le seul intérêt était paradoxalement leur pittoresque médiocrité. Il adressa un grand sourire à l’assembla, faisant probablement chuter de quelques degrés supplémentaires la température de la pièce, ses yeux incandescents se plissant pour ne laisser émaner que des rais d’un jaune sale et prophétique, rappelant la terre pleine de souffre dans laquelle il était prêt à enterrer quiconque viendrait perturber son œuvre. Il secoua brièvement son couvre-chef, faisant tomber sur le seuil de l’établissement quelques flocons solitaires, et se dirigea vers une table libre posée contre un mur de la pièce, proche d’une fenêtre pour pouvoir admirer les façades (autant humaines qu’architecturales) rabougries qui le fascinaient tant. Il fit signe à la jeune femme de s’assoir, et commanda au géant qui servait de gérant de la taverne deux repas simples capable de tenir au corps, rentrant dans son rôle de mari étroit d’esprit.

Il n’avait rien d’un point de vue moral contre le fait de battre sa femme, considérant qu’il était après tout parfaitement logique de vouloir passer ses nerfs sur la source de ses soucis quotidiens. Il ne voyait pas de base le mariage comme une union particulièrement respectable, le considérant au mieux come un contrat matériel venant officialiser une position déjà préétablie. Ses mains caressèrent avec plaisir le bois rugueux de la vieille table, ses sens se délectant de son contact véritable. Tout ici semblait en fait plus vrai que dans Keivere, comme si le froid avait gelé une partie de l’âme humaine pour n’en laisser subsister que l’essence première que les plus rudes émanations. Il entendit le pas lourd du nouveau venu, et sentit son odeur âcre de transpiration et le parfum de la saucisse qui imprégnait encore son col et sa barbe mal rasée (et sans doute son haleine chargée de bière chaude). Il ne l’avait pas bien étudié quand il s’était chargé de commander de la nourriture, et maintenant qu’il pouvait le détailler entièrement, il s’apercevait qu’il était grand, sans doute plus que lui, et imposant. Il ressemblait à un de ces gentils géants sorti des comptes pour enfants, avec sa face aplatie et son front légèrement fuyant, comme si le cervelet qui logeait derrière les deux petites billes opaques de ses yeux rapprochés n’était pas totalement capable de les éclairer. Holker écouta sa voix lourde et pesante, et confirma que son haleine charriait les mêmes odeurs que le reste de son être. Il hocha de la tête, enfournant d’un geste brusque et grossier une large pelletée de purée dans sa gueule béante, avant de répondre entre deux bouchées, son ton abandonnant toute la finesse habituelle qui l’imprégnait :

Pour chercher du travail, quoi d’autre ? J’suis grand, et fort, et j’travaille dur. Et ici, j’pourrai surveiller ma pute de femme, qu’elle sorte pas de chez moi sans me le dire. Que j’sais pas où elle va. Salope, acheva-t-il avec conviction, appuyant son propos d’un coup de couteau rageur dans sa viande.

Il mastiqua bruyamment, manquant de peu d’éclater de rire. Il avait toujours aimé jouer la comédie, estimant que tromper quelqu’un revenait à assoir sur lui une certaine forme, pour ne pas dire une forme certaine de supériorité mentale. Certes, il doutait que cette créature illettrée et grossière qui leur faisait face représente réellement un défi pour un des membres les plus illustres de Pestilence, mais il était tout de même fort distrayant de pouvoir dépoussiérer certaines parties de son arsenal. Il regarda d’un œil méfiant le gérant, et continua son lui laisser le temps de réagir à sa précédente intervention, cette dernière ne servant de toute façon qu’à camper le décor :

Quelles rumeurs, du coup ?

Le brave aubergiste vit son sourire s’immobiliser sur son visage ingrat, et sembla un court instant regretter de s’être vanté. Holker ne doutait pas qu’il devait passer dans cet endroit tristement éloigné de toute forme civilisée de raffinement pour un puit inépuisable de savoir et de ragots juteux, mais il semblait ici qu’il était tombé sur une pièce trop dure à avaler, même pour cet être expérimenté. Il l’encouragea en plissant les yeux, indiquant sa méfiance soudaine et son déplaisir, et l’autre réagit rapidement, levant les mains comme pour apaiser sa colère montante. Holker fut un moment étonné, avant de se rappeler qu’Aerith était encore assise à côté de lui, la marque violacée qu’elle avait sous l’œil murissant pour prendre des couleurs délicieusement exotiques. L’aubergiste, malgré sa carrure, ne semblait pas particulièrement habitué à voir de la violence. Curieux, au vu de son occupation professionnelle.

Bah, il parait qu’il y a des monstres qui avalent les gens qui marchent seul le soir. Ca, ou un tueur fou. Y’a des types qui se sont volatilisés sans explication. Moi j’crois qu’c’est des racontars, et qu’ils sont juste partis. M’enfin. Y’en a qui partent, y’en qui viennent, hein ?

Holker était tout à fait fasciné. Il ne savait pas pourquoi, mais plus le temps passait, plus il trouvait l’énergumène qui lui faisait face absolument sympathique et digne de son amitié. Il ne savait pas si c’était simplement l’attrait de la nouveauté et le fait de sortir de son environnement naturel, mais il y avait chez l’aubergiste quelque de totalement fascinant, quelque chose qui résonnait profondément en lui, comme s’il venait de retrouver un ami de longue date. Il hocha la tête, et se concentra sur la fin de son repas, le serveur retournant servir les autres clients, visiblement peu satisfaits de le voir tailler une conversation plutôt que de s’assurer que leurs choppes continuent à être bien remplies. Le chevalier regarda son esclave, et sa voix tomba comme un couperet, discrète et sifflante :

Il y a quelque chose de pas net avec l’aubergiste. Demain j’irai travailler à la scierie, et tu en profiteras pour aller lui parler à midi, quand il sert les repas. Trouve-toi une excuse pour en apprendre plus. De mon côté, je regarderai comment ça se passe chez les ouvriers. Finis ta nourriture, et on rentre.

Hallgrimr la regarda achever son assiette, et lui décocha pour le principe un regard noir, restant dans le rôle du mari vexé et brutal. Ils avaient à faire, et demain ils se mettaient réellement au travail.

Holker s’aspergea le visage de l’eau trouble de la ville, l’odeur du calcaire envahissant ses narines sensibles, avant de relever la tête et de regarder l’individu exceptionnel qui le dévisageait de ses deux lanternes incandescentes dans le miroir. Il n’y avait dans cette appréciation simple aucune vanité déplacée, aucune fierté mal assurée, mais une simple constatation. C’était ainsi, et il n’employait pas le mot exceptionnel pour se gratifier, ne le considérant pas comme étant spécialement mélioratif. Il était un animal parmi les hommes, un monstre parmi les animaux, et parmi les monstres eux-mêmes… Il préférait, par pudeur, ne pas mettre de mot sur le terme, car le langage commun n’avait rien pour définir réellement ce qu’il était. Il était un être de volonté, dépouillé de tout ce qui faisait normalement un être pensant. Aucune conscience, aucun attachement, aucun principe autre que sa survie et l’assouvissement de ses désirs. Si cela s’était arrêté là, il aurait pu ressembler à ces innombrables créatures que l’on trouvait sans peine dans les bas-fonds de Keivere, ou aux soudards orphelins de l’armée impériale. Mais il poussait le vice jusqu’à sa plus pure expression, jusqu’à ce qu’il devienne une forme transcendantale et artistique de vie, une expression pure d’un principe qui refusait de se voir diluer par la moindre médiocrité. Il sécha son visage, le tissu rêche de la serviette passant dans les plumes sensibles de son crâne, et parcourut d’un doigt joueur une des cicatrices qui couraient sur son menton imberbe. A tout cela, il pouvait aussi ajouter ce qu’il appelait sa vision. Un mélange subtil d’instinct animal, de génie pervers et, encore une fois, de détermination inflexible. C’était cela qu’il ne retrouvait jamais chez ses pairs, et qu’il cherchait désespérément lorsqu’il fouillait de ses griffes les entrailles métaphoriques des hommes. Il passa une simple chemise en lin, le matériau grossier grattant sa peau sensible et plus habituée à des étoffes plus luxueuses, mais ne se plaint pas. La sensation lui rappela brièvement des temps plus simples, qu’il ne regrettait mais regardait toujours avec une certaine affection.

Il sortit de la petite salle de bain, faisant basculer le métal corrodé de la vénérable poignée de porte, et regarda Aerith. Il se demandait parfois ce qu’il avait voulu trouver dans son esclave. Un compagnon, peut-être, quelqu’un de plus loquace que ses bêtes, mais d’aussi sauvage. Et il savait que les créatures mythologiques de leur monde pouvaient l’être de manière tout à fait convaincante. Un outil, une arme qu’il pourrait forger, un miroir de sa propre monstruosité. Un moyen de se réincarner, aussi, de prolonger son existence. Et maintenant qu’il avait doucement regardé par le trou de serrure de la porte de l’immortalité, ce genre de demi-mesure timide ne lui semblaient plus appropriées. Il en voulait plus, et ses doigts longs et avides étaient fatigués de se refermer uniquement sur un manque de temps flagrant lorsqu’il tentait de se saisir de son existence. Il regarda, ses yeux insomniaques et leur pourtour coloré lui donnant envie de la frapper, de la heurter, de la détruire toute entière, mais il se retint. Il avait besoin qu’elle soit fonctionnelle, demain. Il se coucha auprès d’elle, lui tournant le dos, et pensa. Il ne dormait que rarement bien, quand il y avait quelqu’un de vivant avec lui. Cet état le laissait sans défense, et c’était une des choses qu’il s’interdisait d’être. Il ne tolérait donc logiquement la présence de quelqu’un à ses côtés. Pourtant, il était étrangement assuré, sinon de la loyauté de la créature, au moins de sa bienveillance. Le mot sonnait et résonnait étrangement dans son esprit, ne faisant pas partie du vocabulaire habituel de l’hybride. Et pourtant, sous le regard vigilant de ses corbeaux et de son esclave, il parvint ce soir à glisser dans un sommeil épais et sans rêve, noir comme une poix bienveillante et prête à s’embraser au moindre éclat.

Il se leva le lendemain matin revigoré, regardant la créature et hochant silencieusement la tête. Il accomplit le même rituel qu’hier, se lavant rapidement pour ôter les senteurs de la nuit. L’odeur du lit et du froid lui collait encore à la peau comme un parfum capiteux, et il ne voulait pas perturber ses collègues temporaires. S’il doutait qu’aucun de ces pauvres n’ait le nez suffisant pour comprendre réellement ce que tout cela impliquait, il ne voulait néanmoins pas les perturber. Les animaux avaient cette façon curieuse de réagir et de modifier leurs attitudes de manière inconsciente lorsqu’il sentait des odeurs étranges. Et celle du dragon mythologique en était incontestablement une. Il se recouvrit d’un manteau effiloché au col mais épais, et enfonça une nouvelle fois sur sa tête un épais bonnet de laine, ce dernier ayant le double avantage de protéger ses plumes sensibles du froid et du gel et de les camoufler. Sans la protection apportée par son statut et la capacité de dissuader de manière définitive ces gens de le prendre pour un hybride standard, il préférait ne pas leur rappeler de manière trop évidente ses ascendances exotiques. S’il voulait les faire parler, mieux valait avoir l’air de l’hybride simple mais sympathique que du monstre au plumage d’obsidienne et aux griffes acérées. Son visage se transforma à cette pensée, ses traits toujours tendus par une imperceptible vigilance se relâchant, son regard vif s’abrutissant quelque peu, ses épaules se débarrassant de la tension musculaire qui les faisaient paraître plus larges qu’elles n’étaient. Ce fut un chevalier qui quitta le modeste appartement, mais un travailleur éreinté par une vie de labeur qui posa le pied sur la dernière marche de l’immeuble.

Il avança jusqu’à la place du village, là où se rassemblaient les hommes le matin pour trouver du travail. Même dans une ville comme celle-ci, l’automatisation de plus en plus rapide des exploitations forestières diminuaient le nombre de places disponibles, et tous n’étaient pas toujours pris. Il aurait encore une fois pu craindre que sa race ne joue ici contre lui, mais Holker savait lire les hommes et les foules. Il traversa le regroupement grouillant de corps, se frayant un chemin parmi ses congénères sans jamais les toucher, et se retrouva rapidement au-devant de la scène, sans que personne ne lui prête réellement attention malgré sa haute taille. De dos, il devait simplement ressembler à un grand humain, et il était paradoxalement moins reconnaissable de cette façon que d’une autre. Il attendit encore une petite demi-heure, soufflant dans ses mains gantées des volutes blanchâtres de condensation pour passer le temps, écoutant distraitement les conversations des travailleurs, sans rien apprendre de concret. Ils discutaient de tout et de rien, des dernières affaires de l’Empire (qui parvenaient visiblement jusqu’à eux avec un délai non négligeable) jusqu’aux problèmes que rencontrait en ce moment leur petite communauté. Il n’apprit rien de fondamentalement intéressant, mais pu se satisfaire de leur pittoresque naïveté, qui s’exprimait même dans les propos parfois rudes qui étaient échangés. Finalement, il put entendre le vacarme caractéristique d’un convoi de camionnettes, et regarda les pickups s’agglutiner progressivement devant eux, des porions et des contremaîtres juchés sur les bennes comme sur des piédestaux, surplombant l’assemblée qui se pressa imperceptiblement en avant. Il y eut un moment de pause et une tension prégnante, presque solide, et ce fut la cohue. Les hommes se ruèrent sur les camions comme des sauterelles sur un champ de blé, escaladant les rembardes mécaniques et faisant ployer les nefs de métal sous leur poids incohérent.

Le chevalier n’eut aucun mal à tirer son épingle du jeu, son dos inflexible servant à bloquer les gens voulant le dépasser, et à se hisser dans un des véhicules se dirigeant vers la scierie voisine. Quelques minutes plus tard, le convoi repartait, laissant derrière lui les retardataires et les gens trop faibles ou lents pour s’assurer une place. Holker regarda en face de lui, reniflant discrètement et adoptant les mimiques de ses congénères, ses talents d’acteurs se faisant fluides et s’améliorant de minute en minute, ramassant tout ce qui composait l’âme de ses pairs, du plus petit geste à l’attitude la plus globale. Avant que son pied ne touche une nouvelle fois le sol, il s’était de nouveau transformé, et avait plus l’air d’un local que le plus ancien de ses nouveaux collègues.

Ils arrivèrent à la scierie, le monstre allongé dans la neige crachant dans le ciel céruléen ses exhalaisons grisonnantes, alimentée par l’équipe de nuit. Quelque soit l’endroit, une chose restait constante dans l’Empire : ses usines ne dormaient jamais. Holker bondit lestement, ses bottes heurtant la neige avec grâce. Il ne pouvait à cause de la forme particulière de ses pieds corriger réellement sa démarche, et espérait que l’élégance travaillée de cette dernière ne le desservirait pas trop. On lui montra rapidement ce qu’il devrait faire, et il se mit au travail, actionnant les machines et répétant le même geste, la cadence abrutissante le plongeant rapidement dans un état contemplatif, le laissant se replier en lui-même pour considérer la meilleure marche à suivre, entouré du bruit musical des machines qui coupaient le bois et des corps suants qui s’activaient dans la chaleur moite de l’espace fermé et sombre. Quand vint enfin le moment de se restaurer, et que la cloche signalant un arrête d’une demi-heure dans leur journée de travail retentit, il se pressa auprès de ses camarades. Il n’avait pas eu le temps dans la cohue du matin de se familiariser avec des gens, et n’avait pas voulu s’insérer dans un potentiel groupe sans savoir à qui il avait à faire. Il repéra rapidement les gens importants, qu’ils soient les leaders des différentes factions ouvrières ou les gros bras de l’endroit. Il fut d’ailleurs rapidement abordé par l’un d’entre eux, une montagne de muscles, bien plus épaisse que lui que pas aussi haute. L’autre porta au niveau de son visage son nez écrasé et ses lèvres épaisses, son regard brillant avec la même malice champêtre que ses congénères. Sa voix sortit en un bouillon amorphe et mal articulé de sa bouche, aspergeant littéralement l’hybride, qui dut faire preuve de toute la discipline dont il savait faire preuve pour ne pas immédiatement égorger l’impudent. S’il pouvait après tout apprécier la distraction que représentait la fraicheur de ses comportements, il restait dubitatif quand au bien-fondé de cette invasion de son espace vital.

"Alors, le nouveau, on dit pas bonjour aux copains, questionna-il sur un ton se voulant à la fois badin et menaçant. C’pas très gentil, hein les gars, continua-t-il, provoquant quelques borborygmes affirmatifs. Parait que tu bats ta femme, en plus. Les nouvelles courent vite, tu sais. C’pas sympa sympa."

Holker leva un sourcil étonné, se demandant s’il était tombé sur un défenseur de la veuve et de l’orphelin et non sur un racketteur plus classique. Il déchanta cependant rapidement, l’autre continuant son monologue, l’éclat mauvais de son regard restant la seule constante sur son visage parcouru de tics :

"Mais c’pas mes affaires, tant que tu paies. Normalement j’ai pas d’excuse pour demander de payer, mais là si, tu vois, et…"

Holker fracassa son nez de son front, son crâne le percutant dans un craquement vomitif, une expression de pure colère camouflant la jouissance qu’il éprouvait en son for intérieur. Les sbires de la brute furent prompt à réagir, alors que l’autre titubait en arrière, son nez cassé saignant abondamment. Le chevalier décocha un coup de poing vengeur au premier, l’assommant et l’envoyant à terre avant que les autres n’interviennent sous les regards indifférents de l’assemblée. Même le garde de la scierie sembla ne pas daigner réagir, et il se retrouva seul contre cinq personnes. Il vit leurs coups arriver, et se laissa avoir, positionnant sa joue pour qu’elle pivote avec le coup porté, l’amortissant. Il se débattit un peu, mais fut rapidement maîtrisé par ses assaillants, alors que leur leader au nez cassé se relevait enfin pour venir le frapper, jetant d’abord un coup d’œil aux gardes complices. Il y eut un coup, puis deux dans le ventre du chevalier Hallgrimr, qui grogna et jeta un regard de défi à l’intrus. Il s’agissait maintenant d’avoir l’air digne d’être respecté sans montrer qu’il était un soldat impérial. La punition dura deux bonnes minutes, pendant lesquelles il endura avant de se briser, sa tête se baissant et ses grognements de défi se faisant des gémissements plaintifs. Ils finirent par le laisser partir, lui crachant au visage avant de le prévenir de ne plus tenter quoi que ce soit de stupide et de les payer avant la fin de la semaine. Holker se releva, tâtant brièvement son corps maintenant que le passage à tabac venait de prendre fin, s’assurant que rien n’était brisé. Il se releva, et regarda autour de lui, les gens évitant son regard. Tous, sauf un. Holker lui adressa un sourire ensanglanté, et alla s’assoir près de lui, le réfectoire reprenant le cours normal de ses activités.

"Pourquoi tu m’évites pas comme les autres ? Lâcha le chevalier sur le ton de la plaisanterie. Wulfard Reikson, au fait, fit-il en tendant sa main par-dessus la table, les doigts caleux et épais de l’autre serrant se autour d’elle.

- Esbert Firson, répondit-il simplement. Pour rien. Ca fait plaisir de voir quelqu’un qui se défend.

- Ouais, c’est qu’une merde, tout seul j’suis sûr que je l’éclate, ce con.

- Hmhm, répondit simplement l’autre avant de se concentrer de nouveau sur sa nourriture."

Holker le détailla brièvement, avant de l’imiter. Finalement, l’autre lui répondit, sa voix prenant soudain des accents étrangement familiers :

"Mais du coup, pourquoi t’es là, Wulf ? Un gars comme toi, tu pourrais trouver du boulot ailleurs qu’ici, tu sais. Comme… Enfin comme Nez-Plat, le mec de tout à l’heure.

- J’suis un gars honnête. C’est des conneries, ce qu’ils racontent sur ma femme. C’est une salope, mais j’la tape pas… C’était… C’était des accidents. Ouais. Des accidents.

- Je vois. Il est temps de retourner travailler. Je suis sûr qu’on se reparlera, Wulf.

- Ouais."

Le reste de la journée passa comme un brouillard indigeste de vacarme et de mouvement, et il finit par rentrer, ayant eu le temps de comprendre ce qu’il avait reconnu lors de son bref échange avec Esbert. Il chassait. Sa voix n’était pas naturelle. Il savait maintenant ce qu’il lui restait à faire, si son esclave n’avait pas trouvé de piste concluante. Trouver Esbert, et le faire parler, d’une manière ou d’une autre. Il remonta dans le camion, le vent et la neige mordant son visage, et conversa distraitement avec les hommes. Son coup d’éclat de midi lui avait au moins valu leur respect, et leur méfiance initiale envers ses traits d’hybride, si elle n’avait pas totalement disparu, s’était au moins quelque peu atténuée. C’était bien. Ils avançaient. Il arriva rapidement sur la petite place de ce matin, et descendit du véhicule, ramassant rapidement la maigre solde du jour. C’était donc pour cela que ces gens brûlaient leur vie. Pour quelques maigres pièves usées, d’un alliage sombre et inidentifiable. Il n’avait plus tenu ce genre de monnaie entre ses mains depuis longtemps, et il trouva leur poids quelque peu étrange, comme si elles allaient s’envoler d’entre ses doigts. Il les accrocha à la bourse qui pendait à sa ceinture, et se dirigea vers son appartement, se demandant ce que son esclave avait bien pu réussir à glaner comme informations. Il devait avouer ne nourrir que très peu d’espoir quant à ses capacités, mais était de toute façon déjà satisfait par les progrès qu’il venait de réaliser. Il en était presque sûr maintenant, une bonne partie de la ville était impliquée dans l’affaire, et tout cela commençait à prendre une tournure des plus intéressantes et à exciter ses instincts de chasseur. Si ses corbeaux suivaient avec attentions les allées et venues des gens de l’endroit, ils n’avaient pour l’instant encore rien remarqué d’intéressant. Il poussa la porte de l’immeuble, grimpa l’escalier (il savait maintenant comment faire pour éviter les lattes grinçantes, mais préférait annoncer son arrivée à d’éventuels voisins aux oreilles trainantes) et poussa la porte de son immeuble, hochant distraitement la tête quand son esclave l’accueillit, notant tout de même sa prévenance. Elle progressait, au moins sur la forme.

"Ma journée s’est bien passée. Pas d’information particulière, mais des contacts."

Il remarqua rapidement la feuille, seul élément qui avait véritablement changé depuis ce matin, et déchiffra le plan, les doigts patauds du tavernier, reconnaissables à leur odeur si particulière de nourriture bon marché, n’ayant rien du talent d’un artiste. Il le mémorisa rapidement, et se retourna vers la dragonne :

"Repose-toi. Ce soir, on part visiter quelqu’un."

Ses doigts passèrent sur le parchemin délicat de sa joue, caressant le matériau exotique comme il aurait apprécié les pages délicates d’un livre de bonne qualité. Il pouvait encore sentir pulser en vagues discrètes mais insistantes la douleur des coups qu’il avait reçu plus tôt, comme un rappel insistant que les choses ici ne se déroulaient pas selon l’ordre cosmique normalement établi. Il resta là, à contempler la forme endormie de son esclave, et le soulèvement régulier de son thorax. Elle semblait presque apaisée, ainsi, presqu’en paix. Il la couva du regard, se demandant une énième fois s’il s’y prenait bien avec elle. Elle était si loin de ce qu’il avait l’habitude de manier, un être tout entier dédié à ses pulsions les plus primaires, et à la fois si irritante, si prompte à susciter en lui les colères les plus primales, qu’il se demandait parfois s’il ne faisait pas erreur en l’élevant ainsi. Certes, elle était une des pièces maîtresses de son plan, mais aucun pion, aussi brillant et fascinant soit-il, ne valait le coup qu’il engage ainsi ses ressources mentales à se poser des questions sur lui, à chercher et à fouir le sol puant de son ivoire noirci pour en sortir l’assurance insincère de sa fidélité. Il avait besoin de réponses, de quelque chose de définitif, de solide et d’invulnérable. Il avait besoin d’apaiser la crainte qui le poursuivait sans cesse, d’assurer sa propre survie. Il devait être sûr qu’elle mourrait avant lui, qu’il aurait le privilège de briser ses os et de savourer la moëlle tendre et délicate qui fermentait à l’intérieur.

Et bientôt, il l’aurait. Ses doigts parcoururent une fois de plus son visage, traçant des arabesques rouges sur sa peau blafarde et sensible là où ils passaient. Bientôt, ce serait sur la face d’Aerith, non, dans son âme même qu’il pourrait planter ses serres, et il le ferait avec sa suppliante bénédiction. Il se leva, et marcha vers elle, ses pieds déformés glissant avec une grâce monstrueuse sur le parquet, ses griffes d’oiseaux pareilles à des chaussures de danseurs effleurant sans un bruit le parquet, soulevant son corps élancé avec une facilité hypnotique. Il se pencha sur la dragonne, et ses mains dansèrent à quelques centimètres de son visage, épousant sans les toucher ses contours, passant du creux plissé de ses paupières aux coins entrouverts de sa bouche, tentant de deviner réellement l’intérieur du crâne de la bête. Il resta là, pencher sur elle, les sourcils froncés, l’étudiant avec un soin maniaque, détaillant les pores et le grain de sa peau, se demandant s’il fallait qu’il la perce pour réellement réussir à se l’approprier. Elle n’était pas à lui. Pas réellement. Pas encore. Pas malgré tout ce qu’ils avaient partagés, tout ce qu’il lui avait montré. Contrairement à ses animaux, elle ne semblait pas avoir l’intelligence nécessaire pour devenir une part de lui après qu’il lui en ait montré toute l’absolue nécessité. Elle persistait dans ses erreurs, elle ne comprenait pas, elle l’irritait. Il voulait la briser, il voulait réduire son esprit à sa plus simple expression pour ensuite reconstruire sur ses ruines fumantes un monument tout entier dédié à la gloire du maître Holker Hallgrimr. Et pour la première fois de sa vie, il n’y parvenait pas. Il avait brisé sous ses poings ensanglantés des êtres mille fois plus retors que la créature. Il avait soumis des monstres dont la seule évocation aurait suffit à faire rougir de jalousie la dragonne, il avait construit son antre dans les ténèbres les plus fétides et il en avait sa maison la plus soumise. Il avait accompli tant de choses, et elle, elle, l’imbécile gouvernée par son estomac, elle, la créature incapable de prendre une décision pertinente seule, elle, qui ne voyait comme moyen de s’imposer que la force et la séduction la plus bassement sexuelle, elle, elle osait lui résister. Elle osait fermer les portes les plus intimes de son esprit, elle osait lui interdire l’accès complet à son intimité.

Ses mains glissèrent doucement le long du contour délicat de son menton, se superposant à quelques millimètres à peine au-dessus de son cou gracile. Il ne lui restait qu’à serrer, qu’à briser ses cervicales, qu’à se débarrasser d’elle pour reprendre le cours normal de son existence. Elle était une variable inconnue et un risque inconsidéré. Elle était la mort qui le guettait au tournant du corridor mal éclairé, elle était l’ombre dans l’ombre de ses pas. Il n’avait qu’à infliger une petite pression, brève et aimante, là, sur son cou, et planter ses ongles dans sa carotide. Il n’en fit pourtant rien, et se retira, les étaux vicieux de ses mains restant ouverts et tremblants, ses doigts longs comme des dagues ne prouvant comme prise que le vide insatisfaisant qui les séparait. Ses yeux jaunâtres se fermèrent, condamnant leur lumière et semblant jeter sur la pièce une pénombre supplémentaire, et il retourna s’assoir dans sa chaise, essuyant du revers de la main la sueur poisseuse qui luisait sur son front. Il ne devait pas la tuer. Il pouvait faire mieux. Il devait croire en lui, en ses capacités à la briser. S’il pouvait lui-même dormir à l’abri de son regard, il pouvait prendre le temps d’explorer toutes les possibilités de leurs relations. Et puis, il se reconnaissait en elle. Il ne pouvait pas se mentir. Il y avait chez eux le même appétit pour la destruction, la même fascination pour la chair humaine, les mêmes pulsions. Elle était tout simplement ce qu’il serait devenu s’il n’avait pas disposé de certaines ressources supplémentaires. Elle était son pendant le plus bas, le moins noble, et sa présence lui servait de rappel constant de ce qu’il risquait à chaque fois qu’il s’abandonnait à ses appétits. Ses doigts se crispèrent sur le bois pauvre de sa chaise, des échardes fleurissant sous la pression pour venir se planter dans ses paumes, et il se retira en lui-même, la douleur servant à canaliser ses pensées dans une direction plus productive pendant quelques heures…

Il passa ses doigts sur le fer noir du vieux portail, l’écoutant grincer doucement sous son poids, et tendit une oreille distraite pour écouter les paroles de la créature. Visiblement, leur future amie ne semblait pas apprécier la compagnie, ce qui se confirma quand ils toquèrent à sa porte et qu’elle cracha sur sa chaussure. Holker dut lutter contre son réflexe premier, qui fut de la saisir à la gorge pour lui faire payer son impudence, mais il se retint, se contentant d’afficher un sourire affable, comme si l’incident n’avait sur lui aucune prise. Il ne réagit pas quand elle leur referma la porte au nez, inquiet seulement que le bruit claquant n’ameute le voisinage. Ses doigts se serrèrent, sa peau encore meurtrie par les petites plaies causées par le bois le lançant doucement, et il se lia directement à ses corbeaux, ces derniers patrouillant dans les cieux pour s’assurer que personne n’ait pu les suivre. Mais non. Les rues étaient désertes comme le ventre d’une femme stérile, et seul la neige blanche se détachait sur les façades moribondes des vieux bâtiments. Il regarda Aerith se pencher et essuyer sa chaussure, un sourire en coin se dessinant sur son visage. C’était dans des moments comme ça qu’il reprenait espoir en leur relation, qu’il se disait qu’elle pouvait encore déboucher sur quelque chose de beau et que tout ce qui les liait n’était pas condamné à finir dans les flammes. Il hocha brièvement de la tête quand il eut terminé, le mouvement alien du balancier de son cou lui donnant l’impression de brièvement se dévisser, et il lui fit signe de le suivre sans lui répondre. Il ne voyait pas réellement comment ils pouvaient gagner dans un laps de temps raisonnable la confiance de la vieille folle, et aussi amusant et dépaysant que soit l’endroit, il ne souhaitait pas non plus s’éterniser ici, conscient que ce qui lui semblait pour le moment délicieusement authentique et pittoresque revêtirait rapidement un caractère insupportable. Il contourna tranquillement le bâtiment, laissant ses doigts racler la pierre molle, jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait, son visage scrutant les hauteurs ramollies du vieil édifice. Au deuxième étage, il pouvait voir une fenêtre mal fermée, ses vieux battants grinçant doucement dans la brise du soir. Il se pencha, défaisant les lacets de ses chaussures, ses pieds nus et calleux pénétrant le manteau épais de la neige sans un bruit. Il désigna les chaussures à Aerith, lui indiquant de les ramasser, et se mit en action.

Il se projeta contre le mur, ses griffes s’accrochant aux aspérités de la façade vétuste, ses doigts agiles se mouvant avec une grâce arachnide, son corps se balançant en hauteur jusqu’à atteindre l’ouverture. Il poussa la fenêtre du coude, cette dernière refusant de s’ouvrir totalement. Ne voulant faire plus de bruit que nécessaire, il se glissa dans l’ouverture, avant de regarder autour de lui. La pièce était noire, et le seul rai de lumière mourante était caché par sa haute silhouette. Il se déplaça sur le côté, laissa la pale lumière de la lune jeter un vague éclat, mettant en évidence les vieux meubles poussiéreux de l’endroit. Il pouvait sentir le parfum épais et irritant de la sciure et de l’oubli, qui pesaient ici comme un linceul et il se déplaça doucement, le poids de son corps semblant un instant se faire oublier, ses pieds glissant de latte en latte sans jamais réellement les toucher. Il traversa le vieil endroit, navigant de souvenir en souvenir jusqu’à arriver à une petite trappe. Il balaya la poussière d’un revers de la main, et colla son oreille au parquet, tentant de discerner la position de la vieille dame. Il ne perçut qu’un craquement répété, venant d’une pièce qui semblait être à sa droite, et il ouvrit la trappe, avant de descendre. Au premier étage, la lumière lui permit de se repérer plus facilement, et il vit presque immédiatement la vieille épave se balancer sur une chaise, face à lui. Les yeux de la vieille femme s’écarquillèrent brièvement et elle ouvrit la bouche, prête à crier.

En un instant, Holker fut sur elle, une main sur bouche et l’autre sur sa gorge, enserrant sa vieille peau et laissant mourir son hurlement de protestation. Il planta dans ses yeux son propre regard, dévoilant ses dents, et s’approcha doucement d’elle :

"Pas de bruit, pas de geste brusque. Sinon je te crève. Compris ?"

Il attendit que l’autre hoche la tête, les pupilles dilatées et l’odeur ternie par la plus abjecte terreur, avant de retirer doucement ses mains, laissant sur le cou de sa victime une trace rouge se détachant avec une violence contrastant furieusement avec le teint fatigué de la vieille rombière. Il passa sa main autour de ses épaules, et la guida doucement vers la porte d’entrée, lui indiquant d’un signe de la tête de l’ouvrir. Ses doigts tremblants s’agrippèrent à la poignée, et la tournèrent, laissant un courant d’air froid s’engouffrer dans la vieille habitation. Holker s’avança de quelques pas, avant de faire signe de la main à la dragonne de les rejoindre. Il referma ensuite la porte derrière eux, et remit le verrou, avant d’aller installer la vieille dame à la table de son salon. Il prit place en face d’elle, après avoir remis ses chaussures un couteau auparavant dissimulé dans sa manche apparaissant dans sa main, tournant comme le stylo d’un écolier désœuvré entre ses doigts agiles. Il s’enfonça dans la chaise, la faisant craquer sous son poids, et il se récapitula mentalement ce qu’il savait sur leur situation et ce qu’il voulait obtenir de la vieille folle.

"Et maintenant, si vous nous parliez des disparitions, hm ?"

Mieux valait commencer simple, et voir ce qu’elle était encline à leur révéler d’elle-même. Il pourrait ensuite s’assurer du reste.

"Rien. Je ne sais rien. Laissez-moi, bande de fous !"

Holker haussa un sourcil surpris, se demandant ce qui se passait. Il pouvait sentir la terreur qui émanait d’elles en effluves lourdes et chargées, et il doutait franchement que la situation soit particulièrement équivoque. Peut-être n’avait-il pas été suffisamment clair.

"Nous sommes ici sous mandat impérial, pour comprendre et le cas échéant éliminer ce qui trouble la population de l’endroit. Refuser de coopérer serait… Peu avisé.

- L’Empire n’a aucun pouvoir ici. Aucun ! Mon fils s’est donné au Dieu Bleu, et ce sera bientôt votre tour. Aucun pouvoir !"

Holker soupira, avant de se lever, et de faire lentement le tour de la table. Il se retrouva dans le dos de la vieille femme, et se pencha sur elle, se silhouette la recouvrant presque totalement, avant de reprendre :

"Nous avons toute la nuit pour vous faire changer d’avis, vous savez, fit-il en déchirant le vieux vêtement qui recouvrait son corps rabougri, dévoilant ses chairs flasques et putrides, avant d’en prendre un lambeau, d’en faire une boule et de l’enfoncer dans sa bouche, bâillonnant la vieille folle."

Il attrapa son bras, outrepassant avec une facilité tyrannique la résistance de ses membres épuisés, et l’étendit sur la table, avant de planter son couteau dans le dos de sa main, sa lame traversant la chair et le bois avec facilité. Le vieux corps se courba sous la douleur, et un gémissement plaintif sortit des lèvres desséchées, traversant péniblement le bâillon épais.

"Il faut parler, maintenant. Le Dieu Bleu n’est pas là, mais moi si."

Elle le regarda, ses yeux troubles montrant un instant une surprenante défiance, avant que le chevalier ne secoue légèrement le couteau, provoquant un nouveau spasme de douleur, ses yeux se révulsant dans leurs orbites. Il lui ôta doucement le bâillon de la bouche, s’en saisissant avec deux doigts méfiants pour éviter de trop se salir, et lui fit signe de parler. Elle eut encore un moment d’hésitation, et Holker crut un instant devoir de nouveau lui rappeler tout le tragique de sa situation, mais elle finit enfin par parler. Il regretta brièvement de ne pas avoir plus longtemps le plaisir d’exercer sur elle ses talents, mais tendit tout de même une oreille des plus attentives :

"C’est le tavernier qui désigne les cibles. Je savais que vous veniez ce soir. Ils devaient fouiller votre appartement pour voir d’où vous veniez, mais vu le temps que vous mettez à revenir, ils devraient bientôt être là. Vous êtes perdus. Le Dieu Bleu se repaîtra de vos âmes païennes."

Elle lui cracha une nouvelle dessus, cette fois au visage, et Holker esquiva le projectile visqueux, le regardant s’écraser avec incrédulité quelques pas plus loin. Il la gifla, plus par réflexe que suite à un geste conscient, sa mâchoire se fracassant sous le coup furieux. Ce fut à ce moment qu’il sentit ses corbeaux prendre contact avec lui, lui signalant que la nuit extérieure plusieurs silhouettes se massaient et convergeaient vers eux. La vieille n’avait pas menti, et Holker la redressa, la replaçant brusquement sur sa chaise. Il se passa la main dans les plumes, réfléchissant rapidement. Ils avaient été piégés, et il devait maintenant s’assurer que leur mission ne soit pas un échec retentissant. Il retira le couteau de la main de sa captive, et l’égorgea rapidement, son sang aspergeant le bois noirci de la table. Ce problème éliminé, il regarda Aerith, et s’approcha d’elle, formulant intérieurement la suite de son plan. Il se glissa derrière elle, et lui chuchota au creux de l’oreille, sa voix se voulant rassurante et calme :

"Ne t’inquiète pas. Tu ne risques rien."

Il passa sa lame sous sa gorge, la pressant suffisamment fort pour faire couler un mince filet de sang, et sortit dehors, abandonnant la vieille maison pour faire face à la foule en colère qui s’était massée devant la masure. La foule fut visiblement interloquée par le spectacle que le chevalier leur livre, car il put sentir leur colère céder momentanément la place à une forme curieuse d’étonnement.

"Fais-moi plaisir, susurra-t-il une fois de plus à Aerith. Ne meurs pas, et laisse-toi faire."

Il planta son couteau dans ses entrailles, et frappa de toute sa force l’arrière du crâne de la dragonne, son visage s’embrasant et révélant dans la lumière des lampes-tempêtes une expression enfiévrée, alors que sa lame fouillait de manière experte les entrailles de son esclave, évitant soigneusement de causer une blessure mortelle. Sa voix jaillit comme un torrent de sa gorge, éclatant dans la nuit et couvrant le silence ambiant.

"Pour le Dieu Bleu !"

Il y eut un moment d’hésitation, et la masse amorphe et grouillante fit écho à sa proclamation. Holker sourit avant de se joindre à eux, portant le corps inconscient de la dragonne sur son épaule. Il y eut un grand mouvement, et ils se dirigèrent hors de la ville, montant dans les mêmes véhicules qui étaient ce matin venus chercher les travailleurs, fondant dans l’obscurité comme des torchères éphémères. Il avait un plan, et il pouvait enfin voir comment Aerith s’impliquait dedans. Ses nouveaux frères aussi, maintenant qu’il y pensait. Il pouvait sentir qu’il touchait du doigt quelque chose de merveilleux, quelque chose d’interdit et de fascinant, quelque chose qu’il devait absolument posséder. Il répondit aux questions enthousiastes de ses camarades, ces derniers voulant savoir comment il en était parvenu à se donner aussi complètement au Dieu Bleu, ce qui l’avait amené dans les confins du nord, là où nichait leur confrérie. Il répondit avec le même enthousiasme, échangeant sur un ton enjoué, jusqu’à ce qu’ils arrivent à la lisière de la forêt, là où se tenait la scierie. Ce fut là, entre les outils mécaniques et les autels improvisés, qu’il comprit enfin ce qu’il devait faire.

"Déchaine-toi."

Il desserra légèrement sa prise sur son esclave, et la laissa glisser au sol. Il était temps.

L’hybride n’avait jamais réellement apprécié l’art. Que ce soit la peinture, la sculpture ou la musique, toutes ces formes d’expression le laissait totalement insensible. Il acceptait à la limite de les étudier pour comprendre le message qu’avait voulu faire passer leur auteur, pour essayer d’apercevoir à travers le mince rai de lumière qui filtrait par cette porte entrouverte la vérité profonde et véritable de l’âme du maître, mais cela s’arrêtait là. Il possédait malgré cela de nombreuses pièces d’un gout raffiné et exquis, et avait appris, purement par mimétisme, à distinguer les toiles les plus délicates des croutes les plus indignes. C’était un phénomène curieux, que de ne pas pouvoir apprécier l’art, quand il savait que l’écrasante majorité de ses congénères, même les plus bas du front (il pensait que l’instruction jouait un rôle capital dans la capacité de l’esprit à distinguer le beau du laid) savaient apprécier une œuvre reconnue, ne serait-ce que par un mouvement purement panurgique qui emportait leurs âmes. Il s’était souvent questionné sur l’origine de ce phénomène, et pensait avoir trouvé une réponse satisfaisante, sinon plaisante : il était incapable de sublimer ses pulsions.

Pour lui, il n’y avait pas de possibilité de se plonger dans les aventures d’un héros imaginaire, ou de s’émerveiller devant une scène figurée sur une toile, aussi puissamment artistique qu’elle puisse être. Cela lui faisait le même effet que de contempler un mur vide, et à peine était-ce s’il notait le changement de couleur. Non. Il avait besoin pour apaiser les appétits de son âme de quelque chose de réel, de véritable, et surtout de dur et de consistant. Quelque chose qui agaçait la dent lorsqu’il mâchait, quelque chose qui se mouvait, qui vivait et qui respirait. Sa toile était le monde, son art était la vie, et ses pinceaux les gens qui nageaient dans cet aquarium de peinture. Cela ne voulait pourtant pas dire qu’il était condamné à la stagnation, forcé à tuer et à écharper comme la plus basses des bêtes pour satisfaire un appétit imbécile. Il était capable d’évoluer. Non pas de se sublimer, de se revêtir d’atours faux et changeants mais de se magnifier, de hausser ses pratiques aux niveaux les plus altiers. Et c’est ce qu’il fit.

Aerith venait de passer plusieurs jours très durs pour elle. Il la connaissait parfaitement, maintenant, et il était capable de lire en elle comme dans un livre ouvert. La tache n’était pas des plus ardue, le composé volatile de fureur et de faim difficilement contenues qui prédominait en elle rendait aisé le déchiffrage de la carte de son esprit. Il l’avait piqué comme un bouvier aurait piqué son bœuf, il l’avait forcé à l’inactivité la plus infecte et l’avait mis au contact de gens aux horizons étroits et limités. Il l’avait frappé, marquant son visage, et l’avait sorti de sa zone de confort. Et enfin, il avait placé son métal dans ses entrailles pour la déposer dans un endroit froid et noir, dans une caverne à ciel ouvert dans laquelle elle pourrait laisser libre cours à sa juste fureur. Elle était prête. Il la regarda se transformer, son corps s’arquant et ses muscles noueux enflant, sa peau aux reflets d’ivoire se tendant jusqu’à craquer. Sa silhouette se mua en une masse difforme et monstrueuse, se recouvrant d’un jeu d’écailles épaisses qui vinrent s’emboiter les unes dans les autres comme un puzzle sans solution. Son visage aux traits normalement si fins se déforma, une gueule abyssale le contournant et semblant prendre toute sa terrifiante place, ne laissant de sa face qu’un trou béant et accueillant. Deux ailes membraneuses trouèrent son dos, jaillissant comme un torrent de nuit noire se détachant sur le ciel pourtant obscur par leur couleur impie. Il contempla la créature ses yeux la dévorant du regard, sa langue pointue passant sur les lèvres fines. Sa créature. Son objet. Sa chose. Il la vit déployer toute sa prophétique envergure, occupant l’espace avec une régalienne assurance, et commencer son œuvre. Les cris ne durèrent pas longtemps, et il eut à peine le temps de se saisir de l’homme le plus proche de lui pour le soustraire au carnage, l’assommant d’un coup à l’arrière du crâne.

Elle était magnifique de laideur et de mort.

Il la regarda s’approcher de lui, la masse pesante de la créature emplissant petit à petit son champ de vision, ses relents méphitiques envahissant ses narines. Elle se posa près de lui, son museau à quelques centimètres à peine de l’homme-corbeau, et ses naseaux se dilatèrent pour souffler une large bouffée d’air brûlant, chassant autour de lui la neige et laissant autour de ses pieds comme un halo cadavérique. Il déplia ses doigts et tendit le bras, posant doucement sa main sur son museau, se délectant du contact lisse et étrange de ses écailles. Il l’écouta parler, sa voix semblant sortir de partout et nulle à la fois, peinant à formuler des pensées cohérentes. Cette forme semblait visiblement la rapprocher de l’animal, et ralentissait le rythme déjà normalement léthargique de ses pensées. Peu importait. Il pouvait bien penser pour eux deux, et ne doutait que cet arrangement leur soit plus que profitable. Il se questionna, se demandant un bref instant quelle serait la meilleure suite à donner aux évènements. Il avait bien entendu plusieurs possibilités en têtes, maintenant que le gibier avait été levé. Il convenait simplement de trouver la meilleure façon de le rabattre et de le mettre à mort. Ce n’était pas en soi une affaire particulièrement complexe, mais elle demandait tout de même un minimum de doigté et de préparation s’il ne voulait pas échouer de la plus grossière des manières. Il laissa ses doigts courir sur la gueule du dragon, descendant jusqu’à ses babines rugueuses et appréciant le changement de texture. Son haleine était chargée, et il ne doutait pas qu’elle soit pour le commun des mortels totalement insoutenable. Pour lui, elle avait simplement le parfum des fleurs qui poussaient sur les plus beaux charniers et l’odeur de quelque chose de beau. De bien et de bon, aussi.

"A quoi je pense ? Je pense que la fourmilière va rapidement être excitée. Je doute qu’ils aient appris ce qu’il s’est passé ici, mais nous n’avons que jusqu’à demain au maximum pour profiter de cet avantage."

Il se pencha sur la silhouette affalée à ses pieds, le pauvre bougre qu’il avait assommé peinant à se réveiller, et il le secoua doucement, puis plus fort quand il vit que cela ne suffisait pas. Exaspéré par le manque évident de coopération de l’individu, il finit par le gifler, l’aller-retour de sa main claquant dans le silence gêné qui pesait maintenant sur les lieux. Il le regarda lentement s’extraire des brumes du sommeil, et l’accueillit avec un grand sourire, scrutant soigneusement l’individu à la recherche de tout mouvement violent. L’autre n’en fit rien, et resta simplement là à le regarder, hébété et incrédule, ne comprenant pas réellement ce que lui voulait cet individu sinistre et la créature cauchemardesque qui attendait à côté de lui. Il hurla, et Holker le gifla une fois de plus, pour le faire taire. Soupirant, le chevalier prit la parole, sa voix enjouée trahissant avec une cruelle impertinence la réalité de son humeur :

"Pas de ça, d’accord ? On ne hurle pas, on ne se débat pas, on est très calme et coopératif, et si tout va bien, on rentre chez soi avant la fin de la nuit. Oui ?"

Il attendit que l’autre lui répondre, et, voyant qu’il était toujours aussi hébété, il se rapprocha du sien son visage, autant pour se rappeler à son souvenir que pour masquer quelque peu la présence de la créature gigantesque. Sa victime finit par acquiescer, hochant de la tête comme un poulet picorant des graines.

"Bien, bien. C’est quoi ton nom ?

- Eckhart.

- Très joli. Bon, Eckhart, je te la fais courte, comme ça tout le monde gagne du temps. L’Empereur il est pas content de voir comment ça se passe ici, alors il nous a envoyé. Du coup vous allez tous mourir. Tu veux mourir, Eckhart ?"

L’autre hocha de la tête, indiquant qu’il tenait encore à la vie, et Holker continua tranquillement :

"Ca ne m’étonne pas. Personne n’aime mourir. Si tu coopères, il se peut, je dis bien il se peut, qu’on te laisse en vie. Tu voudrais ça, Eckhart ?

- Oui Seigneur.

"Bien. Tes petits camarades, ils ont une cachette, non ? Tu vas nous y amener."

L’autre sembla hésiter un instant, et le sourire jovial de Holker se mua en une moue de dépit. Il fit mine de s’écarter, menaçant de le livrer à son familier, et l’autre se reprit aussitôt, l’assurant de sa fidélité. Ils se levèrent, et Holker suivit son guide improvisé. Il était toujours plus simple de demander son chemin que d’errer à l’aveuglette, et il suffisait pour cela de savoir s’y prendre. L’endroit n’était pas loin de la scierie, caché au détour d’un chemin qui s’enfonçait dans la forêt voisine. C’était le cellier d’une maison de bucheron abandonnée, qui donnait sur une cave étonnamment large. Holker apprécia la vue, humant le parfum de la pierre humide et du vieux sang qui parfumait les lieux, avant de se retourner une dernière fois vers son guide :

"Très bien. Est-ce que tu sais combien de personnes n’étaient pas présentes ce soir et font encore partie du culte ?"

L’autre hocha la tête, et lui donna quelques noms, dont celui du tavernier. Une petite dizaine de personnes tout au plus. Holker hocha la tête, et plaça ses mains sur les épaules de l’homme, se voulant rassurant, avant de planter ses pouces griffus dans les côtés de sa gorge, et de le laisser s’effondrer. Il se remonta à l’extérieur, et regarda Aerith :

"Ramène-moi tout ceux qui s’approcheront de l’endroit."

Il ne restait maintenant plus qu’à attendre et voir qui choisirait de fuir et qui viendrait de lui-même se jeter dans sa gueule. Quoi qu’il en soit, le culte du Dieu Bleu était officiellement condamné, et Holker pouvait se targuer d’avoir de nouveau accompli son travail d’une manière consciencieuse et efficace. Peut-être que l’un ou l’autre de ses ennemis réussirait à s’enfuir, mais cela lui importait au final relativement peu. Il repartirait d’ici repu, le cœur empli de nouvelles possibilités.