Aussi surprenant que cela puise paraître, le jeune hybride n’aimait pas cette forêt. Ce n’était pas qu’il s’était soudainement découvert une aversion pour les coins reculés et les contrées sauvages, non. C’était qu’elle était trop au sud. Trop proche de Nueva. Ici, les conifères s’estompaient pour laisser la place à des arbres feuillus, et le froid de l’hiver qui enserrait en permanence les contrées nordiques de l’Empire se faisait plus discret. Il n’aimait pas cette douceur lénifiante, l’odeur de la mousse et de la terre molle. S’il ne pensait pas avoir de quelconque attache sentimentale pour son pays natale, il devait avouer que la sensation du froid entre ses côtes lui manquait. Les températures glaciales étaient un rappel constant qu’il devait se maintenir prêt. Que s’endormir était une erreur. Que laisser ses appétits recouvrir ses cotes d’une impudente couche de gras était une erreur impardonnable. Le fait que le canevas blanc fourni par la neige soit un support remarquable pour y coucher ses plus belles créations n’était pas non plus anodin. Pourtant, il était là, à jouer les gardes-chiourmes, à accompagner une scientifique dont il ne savait pas grand-chose. Le fait qu’il lui soit interdit d’interagir avec elle de façon trop intime rendait de fait sa compagnie tout de suite bien plus pénible, ce qui était d’autant plus regrettable quand il considérait son apparence agréable. Ses cheveux rougeoyants encadraient un visage élégant et un nez mutin, et ses lèvres pleines semblaient une invitation au baiser. Ses formes discrètes servaient juste à rappeler à quelque point la jeune femme était appétissante, et son odeur, caractéristique des canidés, portait avec juste ce qu’il fallait de discrétion cet arrière-bouquet exotique pour qu’il soit intrigué et tenu en haleine. Il voyait en elle un morceau de premier choix, son caractère déterminé et l’allure martiale de ses pas donnant à sa chair juste ce qu’il fallait de fermeté pour la sublimer et l’élever au-dessus de la masse vulgaire.

Il souffla brièvement par ses narines, se ramenant à la réalité, et se contenta de grogner quand sa partenaire évoqua la possibilité de rentrer bredouille. L’idée même d’échouer était insultante, et il se demanda un instant s’il ne serait tout compte fait pas plus sage de laisser libre court à ses désirs, avant de dissiper cette notion. C’était le manque qui parlait, et il devait garder son esprit aiguisé. Sa mission était de s’assurer que le golem qu’ils traquaient soit dument pulvérisé, et de rapatrier tout ce qui pouvait ressembler de près ou de loin à quelque chose de précieux. Un énoncé simple, mais il savait la force qui animait les membres de ces créations impavides. Il passa la main sur la nuque du chien qu’il accompagnait, dissipant la tension qu’il lui avait communiquait. Ses doigts mordirent durement sa peau, traversant sa fourrure mince pour pincer sa nuque. Un bestiau autre que le sien n’aurait sans doute pas apprécié ce genre de rude attention, mais Holker élevait ses molosses dans un but précis ; Il sentit l’animal lui communiquer son plaisir, et se détendre quelque peu. Ses corbeaux, eux, volaient au-dessus de la canopée, le couvert épais des arbres rendant difficile leur mission. Il n’était de toute façon pas compliqué de suivre la trace du golem, sa lourde masse laissant derrière lui des traces puissamment imprimées dans le sol meuble des sous-bois. Il finit par entendre les vibrations de la machine et l’animation de ses membres lourds, son ouïe surnaturelle transmettant à son esprit les informations. Ils se rapprochèrent d’elle, aussi silencieux que possible, et il regarda sans relever sa compagne lui faire signe de garder le silence. La manière dont son doigt charnu déformait le contour pulpeux de sa bouche…

Non. Il devait rester concentré. La bête qui se trouvait en face d’eux était un assemblage inhumain de rochers aux arrêtes tranchantes, le noir d’obsidienne qui la recouvrait luisant avec indolence dans la pénombre de la forêt. C’était un assemblage de cinq mètres de haut, sa tête fracassant les branchages des arbres auxquels elle se heurtait, ses arrêtes tranchantes et grossières camouflant la complexité des enchantements qui l’animaient. Holker n’avait rien d’un mage, mais il avait lu sur le sujet, comme sur tout sujet qui pouvait un jour prendre pour lui des airs d’ennemi. Ce genre de création n’avait en soi rien d’exceptionnel, et n’importe quel mage avec un tant soit peu d’éducation et suffisamment de matériau pouvait prétendre reproduire ce genre de création grossière. Il leur suffirait pour le mettre hors d’état de nuire de trouver son point faible, soit un noyau duquel pulsait les courants magiques qui alimentaient ses membres, soit un assemblage de sceaux qui faisaient tenir ses enchantements. Il grogna de nouveau, déjà irrité par la perspective de devoir aller au contact de l’engin de mort.

"J’suis pas convaincu par le côté esthétique de sa mort, fit-il pour lui répondre. Un peu brouillon, selon moi. Bon. Comme toute création magique, le golem a un point faible. On peut pas savoir à l’avance lequel, ça dépend de son créateur. Donc si tu vois un truc qui brille, ou quelque chose qui ressemble à un cercle magique, faut taper dessus, fort. J’ai confiance en tes capacités."

Il aurait sans doute pu faire preuve de plus de courtoisie, surtout au vu de l’entreprise à laquelle il allait s’attaquer et au rôle crucial qu’était appelée à jouer dans cette dernière Amalia. Mais ses nerfs étaient à vif, et la promesse de la violence à venir emplissait son être comme un chœur de tambours, broyant ses capacités sociales sous la promesse impérieuse du combat. Que son ennemi ne soit pas un être de chair et de sang était à même de le refroidir quelque peu, mais il aurait en ce moment donné n’importe quoi pour pouvoir détruire quelque chose, pour avoir l’occasion d’extérioriser ses pulsions. Il intima à son chien l’ordre de rester en retrait, sachant qu’il ne pourrait guère lui apporter de soutien contre un ennemi de cette nature. Son bras gauche tressaillit légèrement, les chaines qui l’entouraient se défaisant, et il les projeta sur le golem, les crochets qui les surmontaient se fichant dans l’épaule du mastodonte. Il tira de toutes ses forces, se catapultant dans les airs, un sourire large zébrant de son émail luisant son visage.

"Enculé de pédale de caillou de merde !"

Sa voix claqua dans le relatif silence de la forêt, cherchant à attirer l’attention de l’esprit limité du pachyderme. Il doutait fortement que son assaut initial produise un résultat quelconque, mais au moins ce dernier lui permettrait-il de jauger des capacités de leur adversaire.

Il aurait sans doute été aisé de se dire au vu du panel génétique qui ordonnait les cellules du chevalier qu’il aurait été à son aise dans les airs. Qu’il aurait fendu les cieux avec la grâce inné que possédait les prédateurs aériens, ses bras déployés comme des traits fiers, jetant une ombre hautaine sur les pauvres hères condamnés à rester cloués au sol. Il n’en était rien. Si Holker se déplaçait avec l’élégance animale qui le caractérisait, il n’y avait dans ses mouvements rien des fluctuations légères de l’hirondelle ou de la noblesse impériale de l’aigle. Il fendait l’espace comme un boulet de canon, sa masse de chair et de muscles propulsée par le jeu colérique de ses bras, son corps se troublant pour ne devenir qu’un trait indistinct de couleur et de mouvement, son intention manifeste à chaque instant, comme s’il la portait comme un vêtement. Pour le spectateur, il n’était plus qu’une masse hurlante et brûlante, un amalgame confus de colère et d’intention destructrice. Le géant de pierre pivota, son visage aveugle semblant un instant fixer son minuscule assaillant. Sa main s’abattit sur lui, cherchant à écraser l’insecte impudent, mais le chevalier réussit à utiliser le mouvement du géant pour accélérer son vol. Il décrivit un large arc de cercle, se projetant dans les airs, et décrocha ses chaînes de leur prise, ces dernières n’emmenant avec elles que quelques fragments épars de la carapace du géant. Sans rien pour freiner plus avant son ascension, Hallgrimr s’éleva à plusieurs de haut, avant que la gravité ne se décide à se rappeler à son bon souvenir avec une tragique autorité. Entrainé par le poids de son équipement, il entama une chute vers le sol. Son ennemi semblait l’attendre et s’être préparé à le cueillir, le poids indécent de son bras se dirigeant vers lui en un revers violent. Holker se prépara à l’impact, jurant intérieurement. Il aurait pensé la créature plus pataude, incapable de réagir assez vite. Il ne dut son salut qu’à l’intervention opportune de sa partenaire, qui projeta un projectile sur la face rocailleuse du monstre, ce dernier explosant en une gerbe de roche fondue et de flammes. Si le sortilège n’eut au final que peu d’effet, il permit néanmoins au chevalier de profiter du déséquilibre momentané de leur ennemi pour lancer de nouveau ses chaînes, et s’accrocher à un arbre, freinant sa chute et s’écrasant peu cérémonieusement contre le tronc. L’impact coupa court son souffle, ses yeux exorbités perdant pendant un instant la capacité de distinguer de manière se qui se passait autour de lui.

Il se redressa cependant rapidement, ignorant la douleur et la peau de son dos qu’il pouvait déjà imaginer prendre des teintes violacées. Il secoua brièvement son tronc, cherchant à déterminer si une de ses cotes était brisée, et fut rassuré de voir que ce n’était pas le cas. Plusieurs d’entre elles étaient sans doute fissurées, mais ce n’était rien qui l’empêcherait de continuer le combat. Le golem avait pendant ce temps porté son attention sur Amalia, et portait ses pas pesant dans sa direction, chacun d’entre eux laissant dans la terre de profondes empreintes. Il savait que la jeune femme n’était pas en danger. Les golems étaient de réelles forteresses ambulantes, mais ne se déplaçait pas vraiment avec alacrité. Il le regarda la montagne ambulante traverser le trou d’eau que la magicienne avait gelé, et déraper sur ce dernier, avant de s’écraser au sol dans un fracas de boue et de glace brisée. La scène aurait été comique s’il avait pu oublier l’urgence de leur situation, et si le bruit de sa chute n’avait pas ressemblé au tir d’une arme cataclysmique. Cette dernière sembla déstabiliser suffisamment sa structure pour qu’il laisse apparaitre un cristal bleuâtre et lumineux, brillant au creux de son ventre avec le même éclat qu’un soleil miniature. Holker se lécha les lèvres, ravi de cette découverte. La créature pouvait saigner, il le savait maintenant. Il ne restait plus qu’à la besogner jusqu’à ce qu’elle s’écroule, exsangue et brisée. Il n’était pas fait pour ce genre de mission, et préférait ses proies molles et pleines de jus, mais il saurait improviser. Il se jeta de nouveau sur elle alors qu’elle se relevait, profitant de sa vulnérabilité momentanée pour se hisser sur ses épaules. Il le savait, c’était à cet endroit qu’il était à la fois le plus en sécurité, loin de ses poings rageux et proche de ses entrailles luisantes. Ses bottes claquèrent sur l’échine de la créature alors qu’il escaladait sa colonne vertébrale, et il se campa sur la nuque du golem, jetant ses crochets par-dessus son crâne avant de tirer sur ses chaînes, ces derniers venant se ficher dans le menton du monstre. Il tira de toute ses forces, ses bras le lançant et criant en pulsions chaudes et douloureuses leur indignation, tentant de soulever le crâne du géant de pierre pour le laisser vulnérable. A moitié relevé, ce dernier se cambre sous l’emprise du chevalier, ses bras cherchant à pivoter pour le décrocher et l’écraser. Holker hurla, sa voix sortant de sa gorge en flot plus proche d’un borborygme bestial que de paroles articulées :

"Si tu pouvais improviser quelque chose, je dirais pas non ! Je vais pas tenir longtemps ici, putain !"

Effectivement, le golem sembla enfin trouver un angle lui permettant de faire tourner suffisamment ses épaules pour venir fracasser l’irritant parasite, et Holker dut donner du mou à son grappin improvisé pour pouvoir s’éloigner. Il sauta, atterrissant quelques mètres plus loin et roulant dans la boue, avant de se relever, espérant avoir donné assez de temps à sa partenaire pour qu’elle puisse accomplir quelque chose.

Ses bras se tendaient et craquaient comme la corde martyrisée d’un arc que l’on aurait manié sans la moindre délicatesse. Son flanc le lançait, irradiant douloureusement tout son corps comme un soleil meurtri. Sa sueur collait les plumes de son crâne contre sa nuque et le cuir de ses vêtements contre sa peau. Il sentait la détresse de son compagnon canin, réduit au simple rang de spectateur impuissant. Les couleurs de la forêt explosaient sur sa rétine en autant de filaments tranchants, donnant à sa vision des allures de rêve enfumé. Et pourtant, un large sourire fleurissait sur son visage, comme une plante mortifère se nourrissant des sucs vitaux d’une carcasse encore fraiche. Il était vivant, et complétement pris par l’instant. En ce moment divin, en cet seconde cathartique, rien d’autre ne comptait pour lui que de vivre. Que de serrer ses phalanges blanchies par l’effort autour de sa chaine. Que de tirer, d’imprimer sa volonté au titan de pierre et de magie. Il se battait, et frappait, et hurlait sa rage et sa juste colère, proclamait au monde entier son existence. La douleur, la fatigue et le plaisir se confondaient dans son cerveau en une bouillie primale et agitée, son esprit instable se nourrissant goulument de leurs pulsions rythmiques. C’était un chœur barbare et animal qui battait la mesure sur des tambours de peau, chaque coup de la main sur la membrane de leurs instruments déchainant un peu plus les passions du combattant.

Il ne savait pas en vérité combien en temps il avait passé à se démener. A remonter sur la créature, à escalader cette montagne pour tenter de la briser. A esquiver ou à encaisser les coups de la bête. Son corps n’était plus qu’un océan indistinct de douleur, roulant en vagues grosses et bouillonnantes, sa gueule grande ouverte laissant s’échapper une écume tourbillonnante, son front maculé par les gouttes grasses et épaisses de sa sueur. Il cligna des yeux, une fois, deux fois, chassant la mousson qui se déposait sur sa cornée. A quelques centimètres de ses yeux se trouvait maintenant le poing de son ennemi, une masse d’obsidienne noire et luisante, une montagne qui s’imposait à sa vision comme un présage mortel et inévitable. Il serra les dents, et se prépara à sauter, sachant qu’il était trop tard pour esquiver totalement. Son souffle était court, et sa salive avait un gout de sécheresse et de défaite. Pourtant, le coup ne vint pas. Le golem, déstabilisé, sembla hésiter un instant (ce genre de créature pouvait-elle réellement hésiter, ou était-ce simplement une ruse de son esprit fatigué pour tenter de le rassurer ?), avant de chuter, se rattrapant péniblement. La magicienne avait fini par faire son travail. Les représailles de la créature courroucée ne se firent pas attendre, et elle décocha un revers puissant qui l’envoya dans les airs, son corps sembla un instant s’affranchir des contraintes gravitationnelles. Elle s’écrasa dans de proches fourrés, et le golem se releva, chancelant, avant de se diriger vers elle, son but évident malgré son silence obstiné.

Le chevalier souffla, laissant couler sur son menton une bave chargée de sang, essayant de se libérer la gorge des sécrétions qui l'encombraient. Il n’avait plus la force pour effectuer ses habituelles acrobaties. Il jura, et se mit en marche, tentant de distraire leur impavide adversaire le temps que son alliée reprenne connaissance. C’était sur elle que reposait ses espoirs de victoire, et il aurait été intolérable de repartir vaincu après avoir déployé tant d’énergie à vaincre. Le golem ignora pourtant ses efforts pour le distraire, sa lame ripant sur le bas de son corps sans grand effet, ses chaines s’accrochant à lui sans parvenir à vraiment le stopper. Il rampait, ignorant le guerrier, la colère indignée de Holker s’avérant impuissante à changer cet état de fait. Quand finalement il toisa la jeune femme de toute sa hauteur, et qu’il abattit le marteau qui lui servait de poing sur cette dernière, elle ne put échapper que de justesse à la mort, roulant maladroitement sur elle-même, le choc de l’impact la secouant comme un roseau prit dans la tempête.

Elle sembla pourtant voir quelque chose, et lui demanda de distraire une dernière fois le géant. Il s’exécuta de mauvaise grâce, sachant qu’il n’avait ici pas le luxe de douter de leurs chances de victoire. Il se jeta sur la créature, ses doigts longs et griffus agrippés à ses chaines. Il ne savait comment il devait retenir un tel mastodonte, ou si les lois familières de l’anatomie humaine s’appliquaient à son corps difforme. Il projeta ses crochets sur le bas du corps mutilé du golem , avant de faire de même pour ses bras. Arc-bouté sur son dos, il liait entre eux les quatre membres de la créature, tentant tant bien que mal de la maintenir cloué au sol. Chacun de ses soubresauts représentait pour l’hybride un exercice de discipline. Il devait maintenir son équilibre, et ignorer ses membres qui semblaient tous vouloir se détacher de son tronc, tiraillés par la force herculéenne de son prisonnier. Hagard, délirant, il s’oublia dans sa tâche, son esprit ne se concentrant plus que sur une seule nécessité impérieuse : maintenir le golem au sol. Laisser le temps à Amalia de percer son écorce, de révéler le fruit délicieux qui pourrissait à l’intérieur. Il tint, longtemps, ses oreilles emplies des grognements des tambours, le sang qui battait à ses tempes semblant vouloir jaillir hors de son crâne. Quand enfin la voix de sa partenaire parvint jusqu’à lui, lui donnant l’ordre de prendre le cristal, il eut un moment d’incompréhension. Il ne comprenait pas réellement ce qu’il se passait, et son identité même semblait en cet instant avoir changé pour adopter un aspect gélatineux et informe. Les mots passaient la frontière de ses tympans sans qu’il ne puisse réellement les assimiler, prenant des airs étranges et menaçants.

Il ne se passa qu’une fraction de seconde, mais elle fut pour lui un moment crucial, durant lequel il dut choisir entre la caresse aimante du néant et la douleur persistante de l’existence. La lumière qui perçait le toit épais de la canopée arrivait sur eux en rayons timides et malades, et il n’entendait plus rien que le bourdonnement sourd de la machinerie arcane qui animait le golem. Il vit ses doigts lâcher prise, laissant ses chaines tomber, et le golem se mouvoir, enfin libre. Il sentit sa position se faire hésitante, ses yeux se troublant sous le coup d’une gangrène noirâtre qui infectait la périphérie de son champ de vision. Il tomba, regrettant un instant de ne pas voir derrière lui les plumes de ses ailes, et s’écroula sur le sol. La chute n’avait pas été très haute, et pourtant son corps se fracassa avec un vacarme d’apocalypse sur le sol moussu. Il sentit l’impact se réverbérer dans tout son corps, éradiquant là où il passait la fonction première de son existence, ne laissant qu’un sillon meuble duquel s’élevait en volutes persistante des fumerolles de douleur. Il sera pourtant un poing victorieux sur le soleil miniature qu’il tenait fermement, sachant qu’il avait emporté avec le cœur inerte du golem. Il avait vaincu, et c’était tout ce qui comptait au final. Il toussa, et se releva péniblement, regarda la créature chuter, son corps perdant le lustre qui avait auparavant recouvert ses membres pour dévoiler une pierre usée et fissurée.

Il passa la main derrière les oreilles de son chien, ce dernier ayant accouru à son chevet sitôt que le monstre avait chu, trouvant dans ce geste mille fois répété un peu de confort. Il porta son regard vers la jeune femme, et hésita un instant. Il était fatigué, mais elle aussi. Elle était dans son état actuel totalement vulnérable, et s’il n’était pas au mieux de sa forme, il avait à ses côtés un allié qui lui ne demandait rien de mieux que de le servir. Il l’avait observé pendant leur combat, regardant son corps se contorsionner sous l’effet des coups de leur ennemi, voyant son visage passer d’une expression à l’autre, s’animer, devenir enfin vivant. Il y avait tellement à obtenir d’une telle pièce. Et s’il voulait de toute façon guérir rapidement, il aurait besoin de prendre des forces, et il n’y avait pour cela rien de mieux qu’un repas consistant après un peu d’exercice. Il fit un pas dans sa direction, et s’immobilisa aussitôt, grognant douloureusement. Sa chute avait dû exiger un tribut plus lourd que ce qu’il avait pensé. Il n’était pas en état d’apprécier pleinement tout ce que la jeune femme avait à offrir. Il se traîna néanmoins vers elle, avant de s’immobiliser près d’elle, ses yeux jaunes rivées sur sa forme vulnérable. Il se fit la promesse d’un jour profiter pleinement de sa présence, de tout ce qu’elle avait à offrir. Sa voix sortit de dessous casque sur un ton soulagé, à travers lequel perçait à peine les accents de sa fatigue et de sa peine :

"Du beau travail. C'est un... Plaisir que d’bosser avec toi. On rentre ?"